9마일은 너무 멀다. 혼자 빗속을 걷기에는. 이 말 한마디로 추리를 해서 범죄자를 잡는 기묘한 탐정이 탄생했다. 10단어 남짓한 두 문장만을 가지고 어떤 추론을 벌여 뜻밖에 사건을 해결하는 영문학 교수인 닉 웰트. 그의 왓슨인 검사 친구인 나. 이들이 펼치는 다소 황당하면서도 기발한 추리적 상상력의 세계가 드디어 펼쳐진다.  

 

추리 소설이 단적으로 걸어가는 길이 어떤 길인가를 보여준 작품이라고 할 수 있는 단편집이다. 모든 사람들을 마치 자신이 가르치는 어눌한 대학생 취급을 해서 그 앞에서면 주눅들게 하는 뻔뻔한 인간. 옆방의 주전자에서 물이 끓는 소리만 듣고도 옆 방 사람이 어떤 범죄를 저지를 계획인지를 추리하는 홈즈보다 더 한, 포아로보다 더 머리가 좋은 탐정이다. 또한 다른 작품들 모두 닉의 추리에 의해 해결되므로 그는 포아로 이후로 가장 잘난 척하며 네오 울프보다 더 움직이지 않는 안락의자형 탐정이라고 하겠다. 직업도 영문과 교수로 특이하고. 

 

첫 작품 <9마일은 너무 멀다>를 시작으로 <사다리 위의 카메라맨>에 이르기까지 닉 웰트는 정말 다양한 방법 - 그 방법은 물론 생각에 의한 추리일 뿐이지만 -으로 우리를 즐겁게 해준다. 마지막 작품인 <사다리 위의 카메라맨>은 딕 프랜시스의 <흥분>을 떠올리게 한다. 어떤 부분이라고는 말하지 않겠다. 두 작품 모두 읽어보면 알 수 있으니까.



가장 황당하고 대담한 작품은 '말 많은 주전자'다. 주전자에서 물 끓는 소리만 듣고 옆방 사람이 무엇을 하는 지 추리하는 닉의 머리 회전은 거의 천재적이다. 다른 단편집에 비해 좀 적은 8편의 작품만으로 만족해야 하는 것이 아쉽지만 도널드 E. 웨스트레이크의 '살인의 소리'와 휴 펜티코스트의 '다이아몬드 살인'을 읽는 것으로 만족해야 할 듯 싶다.  

 

빗속을 걷기에 9마일은 너무 멀다. 누군가 빗속을 9마일이나 밤중에 걸었다면 그만한 까닭이 있었을 것이다. 이 작품은 탐정이 되려면 어떻게 생각해야 하는 가에 대해 설명하는 단편집이다. 이렇게 멋진 단편을 쓴 작가가 랍비 데이비드 스몰이라는 평범한 시리즈를 쓴 이유를 모르겠다. 아무래도 단편의 귀재와 장편의 귀재는 다른 모양이다.  

 

하긴 작가의 작품도 기발함에 기인한 것이지 드라마틱한 구성이나 대단한 트릭이 존재하는 것은 아니다. 일상 생활을 잘 살펴보면서 이상한 행동을 하는 사람에게 의문을 갖고 귀를 쫑긋 세우고 옆방에서 나는 소리 하나 하나를 분석하면 된다. 어느 것 하나 소홀히 대하지 말라. 이 작품이 말하고자 하는 탐정의 제 1 조건이 아닌가 싶다. 하지만 약간의 억지스러움도 눈에 띄기는 한다. 그래도 이만한 단편집은 없다. 꼭 보시길.