역사는 어떻게 움직이는걸까? 몇몇 걸출한 영웅들에 의해 움직이는걸까? 아니면 수많은 민중들에 의해 움직이는걸까? 딱히 이것이 정답이라고 말하기는 힘들다. 한 사람의 뛰어난 인물이 역사를 좌지우지 한다는 것은 조금 과장된 면도 있을 수 있다. 다만 한 가지 확실한 것은 몇몇 인물들이 한 시대의 방향을 바꾸는데 결정적인 역할을 했다고 하는 것이 크게 틀린 말은 아니라는 것이다. 그들은 우리들이 생각할 수 없는 열정과 에너지로 당대를 이끌면서 많은 민중들이 그의 생각과 사상에 공감하도록 하고 때로는 행동으로 나가게 만들기도 했다. 이는 우리들이 살아온 역사를 돌아보면 충분히 짐작할 수 있다.

 

그렇다면 그들의 생애와 생각을 더듬어 가다보면, 세계사를 형성하는 큰 흐름을 읽을 수 있는 기회가 되지 않을까?, 라는 생각을 해보게 된다. 세계사를 읽는 방법은 여러 가지가 있다. 문화를 중심으로 하거나, 사건을 중심으로 하거나, 아니면 인물을 중심으로 하여 세계사를 들여다 볼 수 있다. 이 책은 인물을 통해 세계 역사의 변천을 들여다보는 방법을 택하고 있다. 세계사에서 큰 흔적을 남긴 수 많은 인물 중에서 100명을 선정하여 그들을 통해 세계사를 읽어 보려고 한다.

 

편저자들은 동양과 서양이라는 두 개의 카테고리로 나누고, 그 안에서 고대(인류문명의 시작 ~ 475년), 증세(475년 ~ 15세기 초), 근대(15세기 중엽~ 20세기 초), 현대(제1차 세계대전 이후 ~ 현재) 라는 시대별로 구분하여 100명의 인물을 소개하고 있다. 석가모니, 무함마드 이븐 압둘라, 예수 등과 같은 세계 3대 성인을 비롯하여 넬슨 만델라, 체 게바라, 마틴 루터 킹, 사담 후세인까지 최근의 인물까지, 정치, 경제, 문학, 음악, 미술, 영화 등 다양한 분야를 망라하고 있다.

 

100명이라는 인물을 다루려다보니 자연히 각 인물에 해당하는 지면이 제한될 수 밖에 없다. 그래서인지 각 인물에 대한 소개 정도에 그치는 측면이 없지 않아 있다. 책의 내용이 다소 가볍다는 인상을 받을 수 있다. 그리고 편저자들이 국내인임에도 불구하고 소개되고 있는 인물들은 다분히 서구적인 시각에서 선정된 느낌이다. 제3세계는 거의 배제되어 있고, 동양도 일본과 중국 위주로 소개되어 있으며, 주로 정치 분야에 관련된 인물들에 많이 편중되어 있다. 세계사를 움직인 인물이라기 보다는 세계사에 큰 발자국을 남긴 인물들이라고 하는 편이 더 정확한 표현이 아닐까 한다.

사건 위주로 된 세계사 책만 보다가 인물 중심으로 된 세계사 책을 보는 것도 색다른 재미가 있는 것 같다. 인물을 따라 가다보니 그 시대의 흐름과 당대의 생각을 읽을 수 있고, 좀 더 쉽고 재미있게 세계사에 다가갈 수 있는 측면도 있는 것 같다. ‘시대가 인물을 만든다’ 라는 말도 있지만, 이 책에 소개된 인물들은 하나 같이 자신들이 그 시대의 정신을 이끌어간 탁월한 재능의 소유자들이었다.

 

우리가 역사를 읽는 것은 역사를 통해 과거를 돌아보고, 현재 우리의 모습을 살펴보며, 더 나아가 미래를 이야기할 수 있다는 것이다. 이 책에 등장하는 수많은 인물들의 이야기를 따라가다보면 그 가운데서 우리가 어떻게 행동해야 할 지에 대한 답도 구할 수 있지 않을까 한다.

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