자신을 스스로 '검은 늑대(black wolf)'라 불렀던 어니스트 톰슨 시튼은 세계적인 동물학자이자 동물문학가, 박물학자, 화가이기도 하다. 1860년 영국의 사우스 실즈에서 스코틀랜드 명문가의 후손으로 태어나 어려서부터 대자연에 대한 깊은 관심을 가졌다. 화가로 생활고를 겪던 중 로키산맥에서 야영생활을 하면서 야생동물을 관찰하는데 몰두하여, 세상에서 가장 사랑받는 동물소설 <내가 아는 야생동물>을 비롯한 방대한 양의 <동물기>를 잇달아 내놓아 세계적인 동물학자 및 동물문학가가 되었고 급진적인 환경보호주의자이자 사회운동가로서 활동했다. 생태계 보존에 각별한 관심을 기울여 인디언 보호구와 멸종 위기에 처한 동물보호공원의 설치를 강력히 주장했으며, 미 의회에서 조류 법안이 통과되는 데 중요한 역할을 하기도 했다. 1946년 86세를 일기로 세상을 떠날 때까지 시튼은 그곳에서 동물연구와 인디언 문화 보존에 온 힘을 바쳤다.

 

 

 

 

동물들의 세계 역시 가족 간의 사랑, 특히 어미가 새끼를 보듬고 돌보는 과정은 사람들이 가족을 이뤄 살아가는 방식과 크게 다르지 않다. 동물들도 사람처럼 생각하고 고통과 기쁨도 느끼고 때로는 사람보다 더 위대한 모습을 보여준다. 이 책은, 회색곰 워브의 일생을 담은 생생한 기록이다. 자신만의 영역 표시를 위해 뒷다리로 서서 숲 속에 있는 나무들마다 발톱 자국을 내는 곰의 습성과 계절별로 먹이를 구하는 방식, 냄새로 위험을 판단하는 본능, 공격하지 않으면 공격당하고 마는 숲의 생리, 그리고 그들 세계에서 벌어지는 나름대로의 질서와 규칙을 깊은 울림으로 들려준다. 또한, 워브는 상대가 먼저 공격하지 않는 이상 먼저 해치는 사악한 곰이 아님을 호텔 직원과 광부들이 증명한다. 어릴 때 이기적인 인간의 총탄에 맞아 가족들 모두를 잃었던 고통을 짊어지고 자신만은 살아가기 위해 공격성을 키웠을 뿐이다. 비록 파이니 강 지역의 주인이며 메팃시 계곡의 제왕이 되었으나 세상과 싸우는 법 밖에 익히지 못한 외로운 아웃사이더 워브의 뒷모습은 지독히도 아프고 쓸쓸하다.

 

정체불명의 침입자에게 자신의 모든 땅을 내어주고 퇴각하는 워브의 모습은 죽음을 두려워하는 인간들의 종말과는 사뭇 대조적이라 흡사 구도자의 풍경과 처연한 슬픔마저 배어난다. 시튼의 또다른 작품 <늑대 왕 로보>처럼 <회색곰 워브> 역시 자신이 떠나야 할 때를 알고 죽음의 골짜기로 찾아가는 모습에서 삶의 진지한 자세와 새로운 인식의 싹이 올라오는 것을 느끼게 한다. 시튼의 깊은 이해와 애정, 그리고 경험을 바탕으로 쓴 『회색곰 워브』는, 끊임없이 적과 싸우며 혹독한 환경에서 살아남기 위한 필사적인 워브의 몸부림, 기쁨과 슬픔, 그리고 감동이 있는 동화 작품이다. 기회가 된다면 그의 최고의 소설로 인정받고 있는 <내가 아는 야생동물>도 읽어보고 싶다.

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