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소울은 다른 생명체를 숙주 삼아 살아가는 존재며 지구에 사는 인간들은 그들에게 점령당한다. 인간 호스트(멜라니)에 이식할 소울은 상상할 수 없을 만큼 대단한 존재로 유명하며, 임무를 위해 특별히 선택된 그녀는 대부분의 소울과 달리 용감하다. 꽃, 뱀, 거미, 해초, 박쥐, 곰 등 여덟 개의 행성에서 다양한 종족으로 살아왔고 여러 곳을 방랑하며 돌아다닌 그녀의 흔적처럼 이름도 '방랑자(Wanderer)'다. 오리진 행성에서 태어난 방랑자는 멜라니의 놀라울 정도로 강하고 선명한 기억때문에 도저히 통제하기가 어려워 몸은 소울의 것이 되었지만, 한 육체 속에 두 개의 영혼이 기거하고 있는 상태가 된다. 멜라니를 점점 불쌍히 여기는 방랑자(완다)는 그녀의 기억에 동화되면서 무의식적으로 자신의 욕망을 지시하도록 내버려 두고 수색자의 눈을 피해 멜라니의 기억 속에 있는 순수 인간들이 모여사는 사막의 붉은 협곡에 도달한다.

소울은 은색으로 빛나는 한 뼘의 아름다움을 지닌 생명체지만 인간과 똑같은 감정을 지닌 존재다. 사교적인 존재여서 함께 살고 일하면서 서로 조화를 이루고 평화롭고 친절하고 정직하다. 천성적으로 선한 존재로 사랑과 동정심은 물론이고 고결함과 인내심까지 두루 갖추고 있다. 절개한 인간의 목 아랫부분 틈 사이로 작고 반짝이는 이 생명체를 집어넣는 과정을 마치면 소울은 본능적으로 호스트의 뇌로 향하고 호흡과 반사작용을 그대로 따르다가 마침내 더 이상 분리되지 않는 하나의 존재가 된다. 여러 행성에 살 때마다 각각 다른 이름을 가졌고 이번엔 몸을 이끄는 보이지 않는 힘, '소울'이 되었다. 본인의 자유의지 없이 치료사에 의해 결정된 호스트의 몸 속에 들어가서 다른 누군가의 몸이 아닌 소울 자신이 되는 것이다. 소울 종족에게는 낯선 자가 없다. 물건을 사고 돈을 지불하는 일도 없기에 화폐를 사용할 일 역시 없다.

완다는 스토리텔링 능력을 타고난 소울로 그 기량을 발휘한다. 그녀가 살아왔던 8개의 행성 이야기(소울들에게 최고의 기술자 역할을 했던 거미 행성, 아름답고 평온한 꽃의 행성, 인간과 가장 비슷한 종족인 안개 행성의 곰, 불의 행성, 해초행성 등)는 마치 동화 속 세계를 차용한 듯 판타지적 요소가 기분좋게 뿜어져 나온다. 해초 행성에서 맡은 이야기꾼이란 소명으로 살았던 완다는 사람들에게 매일 반복되는 지루한 동굴생활과 일상에서 생각할 거리와 재미를 제공한다.

SF 로맨스를 표방하고 있으면서도 심리적인 요인을 섬세하게 잘 그려내고 있다. 완다는 제이미를 통해 인간이라는 존재의 강렬한 모성애를 깨닫고 이해하기 시작한다. 9번째 맞이한 그녀의 삶은 가장 진실한 사랑, 처음으로 느끼는 가족애와 모성 본능이었다. 완다의 감정은 이해하기 힘들다. 자신의 종족을 저버리고 인간 호스트인 멜라니의 동생을 위해 기꺼이 죽을 각오가 되어 있으며, 심지어 자신을 해치려는 멜라니의 연인 제러드를 사랑까지 한다. 그리고 호스트의 관점에서 처음으로 생각하면서 다른 생명체의 몸을 숙주롤 삼는다는 것 자체에 죄책감을 느낀다. 궁극적으로 인간이란 무엇인지에 대한 심리인류학까지 미치는 걸 볼 수 있다. 소울이 인간 세계인 지구를 잠식함으로써 두 종족으로 나뉘다 보니, 인간이란 종족에 대한 남다른 성찰이 돋보인다. 남을 속이고 기만하는 것을 좋아하고 항상 어두운 면이 도사리고 있는 지구라는 행성은 가장 고귀하면서도 가장 추한 곳이라는 점이다. 가장 아름다운 감각을 느낄 수 있고 가장 미묘한 감정을 느낄 수 있지만 가장 악의적인 욕망이 들끓고 가장 잔혹한 행동이 벌어지는 곳이기도 하다.

포커페이스를 지닌 친절한 대장 젭 삼촌, 지나치게 강한 경계심과 폭력적인 제러드, 그녀의 진심과 가치를 가장 먼저 알아보고 살펴준 이안, 누나의 모습과 기억을 모두 간직한 완다를 따로 분리하지 않고 호의로 대하는 제이미, 제러드는 완다 안에 있는 멜라니를 그리워하며 이안은 완다를 아무 조건없이 인격적으로 대한다. 완다와 멜라니, 제러드와 이안이라는

미묘한 사각관계는 이 책의 또다른 볼 거리다. 죽음을 목전에 둔 이에게 위로가 되어주고 자신을 죽음으로 이끄는 이에게 구원의 손길까지 건네는 인간보다 더 인간적인 휴머니즘을 지닌 외계인을 만나게 될 것이다. 완다가 화자의 역할을 한 일인칭 주인공 시점이다.

『호스트1』, 스테프니메이어, 랜덤하우스코리아