'루게릭병'을 안고 살지만 스스로를 이겨낸 신화적인 과학자인 저자는 아인슈타인 이래 가장 뛰어난 이론물리학자로 꼽힌다. 

 호킹 교수는 우주를 지배하는 기본 법칙을 연구해왔다. 그는 아인슈타인의 일반 상대성 이론이, 시간과 공간이 '빅 뱅(Big bang)'에서 출발점을 가지고 블랙홀에서 끝난다는 함축을 가진다는 것을 입증했다. 그 결론은 일반 상대성이론과 양자론의 통합이 필요하다는 것이었고 그는 브랙 홀이 완전히 검지 않으며 복사를 방출해서 결국 사라진다는 것을 발견했다. 

 만유인력의 법칙을 발견한 아이작 뉴턴은 1676년 로버트 훅에게 보낸 편지에서 "내가 더 멀리 보아왔다면, 그것은 거인들의 어깨 위에 서 있었기 때문이오(If I have seen farder, it is by standing on the shoulders of giants)"라고 했다.

 이 책은 인류 역사상 물리학&천문학에서 위대한 업적을 세운 다섯 명의 과학자에 대해 소개한다. 저자 또한 자신이 그 거인들이 그동안 세운 업적을 토대로 하여 자신의 연구성과가 가능했다고 생각한다. 그 거인들은 코페르니쿠스, 갈릴레오, 케플러, 뉴턴, 아인슈타인이다. 그들은 단순한 과학자나 수학자가 아니라 인류의 사상사와 정신사에서 거대한 획을 그은 역사의 진정한 거인들이다. 예전에 어떤 언론 매체에서 과거 1천 년의 인류 역사의 발전에 역동적인 역할을 한 위인들을 1백 명 선정한 일이 있는데, 그들 다섯 사람이 선정된 것은 물론이고, 뉴턴, 아인슈타인, 갈릴레오는 10위 안에 자리를 잡는 거인들 중의 거인들로 평가되었다. 한마디로 그들은 인간 역사의 정신계와 물질계에 동시에 혁명적 변화를 일으킨 사람들이다.

 책은 먼저 다섯 거인들 각각의 성장과정과 그들이 연구를 수행했던 역사적, 개인적, 배경을 서술하고, 그들의 핵심적인 저서들 중 가장 중요한 부분을 발췌해서 소개하는 형식으로 구성되어 있다. 따라서 교과서 같은 데에서 이름만 듣는 것으로 만족할 뿐, 직접 원전을 접할 수 없었던 사람들에게는 당시 연구가 이루어지던 맥락과 함께 거인들이 쓴 글을 직접 읽어볼 수 있는 좋은 기회가 될 것이다.

 니콜라우스 코페르니쿠스(1473~1543) : 그는 지주가 우주의 중심이라는 그동안의 시각을 뒤집어 "지구가 스스로 자전하고 태양의 주위를 공전한다"라는 혁명적인 주장을 과학자로서 처음 제기했다. 그리고 그는 당시 종교재판소로부터 탄압을 받았다. 물론, 코페르니쿠스가 '지동설'을 수립하는 데에는 '지구가 편평한 판이 아니라 둥근 공'이라는 아리스토텔레스의 추론이 들어있었다.

 갈릴레이 갈릴레오(1564~1642) : 엄혹했던 유럽 중세 암흑기에 코페르니쿠스의 연구업적 위에 망원경을 발명하여 관측하고 스스로의 연구를 더하여 또 다시 설득력있는 논리를 통해 '지동설'을 주장했다. 

 요하네스 케플러(1571~1630) : 장기간의 관측과 분석을 통해 그 유명한 3개의 '행성법칙'을 발견했다. 그것은 '제1법칙 : 타원의 법칙'과 '제2법칙 : 동일면적의 법칙', 그리고 '제3법칙 : 조화의 법칙'이다. 즉, 행성들의 공전운동을 밝혀낸 것이다.

 아이작 뉴턴(1642~1727) : 뉴턴은 케플러가 수립한 공전운동의 '이유'를 밝혀냈다. 그는 '만유인력의 법칙' 뿐 아니라 일반적인 '운동법칙' 역시 수립했다. 제1법척은 '관성의 법칙', 제2법칙은 '힘의 법칙(F = ma)', 제3법칙은 '작용,반작용의 법칙'이다.

 알베르트 아인슈타인(1879~1955) : 그는 상대성이론의 너무나 유명하다. 아인슈타인은 19세기까지 생각되어온 '시간'과 '공간', 그리고 '질량'에 대한 인간의 인식을 바꾸어버렸다. 그는 시간과 공간을 통합시켰고 우주 어디에서나 빛의 속도가 일정함을 밝히고 블랙홀을 예견했다. 또한 물질의 질량과 에너지의 관계(E = mc2)를 밝혀내고 양자론이 수립될 토대를 제공했다. 

 물론, 각 거인들의 원전을 읽기는 매우 어렵다. 특히 대부분의 물리학과 천문학 역시 수학이 기초이고 수식과 기호로 연구결과를 나타내기 때문에 그런 수식이나 기호에 익숙하지 않은 사람은 독서가 막힌다. 나 또한 그런 부분은 그냥 넘어가버린다...

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< 스티븐 호킹(Stephen Hawking)의 생애 >

1974년 최연소 왕립학회 회원, 1979년 케임브리지대학 루카시언 석좌교수,

갈릴레오, 뉴턴, 아인슈타인의 계보를 잇는 세계 최고의 우주 물리학자 스티븐 호킹은 갈릴레오의 사망 300주년이 되는 1942년 1월 8일에 영국 옥스퍼드에서 태어났다.

1등은 아니었지만 반 아이들은 사이에서 아인슈타인이라 불릴 만큼 어릴 때부터 수학과 물리학에서 남다른 실력을 보였던 그는 우주론에 관심을 갖고 옥스퍼드 대학원에 진학한다.

그리고 그 무렵부터 퇴행성 운동신경질환 증상이 나타나, 스물한 살 어린 나이에 루게릭병으로 시한부 2년을 선고받는다. 하지만 그는 좌절 대신 희망을 택했다.

자신의 의지대로 움직일 수 있는 건 손가락 두 개뿐이었지만 머릿속으로 수식을 계산하며 ‘블랙홀이 사라진다’는 놀라운 연구결과를 발표했다. 일명 ‘호킹 복사’라 불리는 이 이론은 물리학계에 센세이션을 일으켰고 현대 물리학의 새로운 지평을 열었다는 평가를 받았다. 40년 넘게 루게릭병을 안고 살면서도 전 세계를 여행하며 강연과 강의를 했던 그는 지금도 케임브리지에서 살면서 연구에 몰두하고 있다.

그가 쓴 최초의 대중과학도서인 [시간의 역사]는 [선데이 타임스]의 베스트셀러 목록에 237주 동안 올라 있었고 전 세계 30개국에 수백만 부가 팔린 세계적 베스트셀러다.
1979년 아이작 뉴턴이 지낸 바 있는 케임브리지대학 루카시안 석좌교수로 임명되었고, 로마교황 과학아카데미의 회원이며, 열 두 개의 명예학위, 대영제국 상급 훈작 CBE(Commander of the Order of the British Empire), 엘리자베스 2세 여왕으로부터 대영제국 명예훈작(Companion of Honour to Queen Elizabeth II)을 수여받았다. 최근에는 2009년 은하우주선 버진 갈라티카를 타고 떠나는 우주여행을 위해 무중력 사단법인과 함께 무중력 비행을 했다.

   끝...