저자는 중국에서 태어나 중앙미술학교에서 미술사를 전공했고 이 책이 처음 작품으로 출간했다.

 저자는 "그림의 역사는 인류의 탄생과 그 시작을 함께하며, 그림으로 기록된 역사는 문자로 기록된 역사보다 오히려 더 생생하게, 역사적 사건은 물론 당시 사람들의 생활상, 더 나아가 생과 사에 대한 생각과 희로애락 같은 가장 기본적인 감정까지 엿볼 수 있게 해준다"고 말한다 . 문자로 기록된 역사가 어느 정도 미화되고 정제된 역사라면 그림으로 기록된 역사는 가감 없는 사실 그대로의 진실이기 때문이라고...

 그림을 보는 사람들이 화가의 작품 의도와 작품 제작 시점의 사회문화 상황에 대해 많이 알아갈수록 그림에 대한 이해가 높아질 것이다. 이집트 무덤에 그려진 벽화에서는 영생을 믿었던 고대 이집트인들의 종교관을 엿볼 수 있고 마야의 보남팍 벽화에서는 고대 국가의 피비린내 진동하는 정복과 피정복의 역사를 엿볼 수 있으며 프랑스 화가 프라고나르의 <그네>는 정부(情夫)와 정부(情婦)가 화두였던 18세기의 문란한 성풍속도를 엿볼 수 있게 해준다. 




 피카소의 <게르니카>에서는 스페인 내전의 상흔을, 케테 콜비츠의 <전쟁. 희생>에서는 1차 세계대전으로 아들을 잃은 모정을, 터너의 <비, 증기, 속도감-대서부 철도>에서는 산업혁명으로 들뜬 시대의 분위기를, 뭉크의 <절규>에서는 소외와 고독에 몸부림치는 현대인의 불안을 읽을 수 있다. 그림은 이처럼 선사시대부터 인류의 진화과정을 담고 있는 생생한 기록이다. 우리는 이 기록을 통해 역사서에서는 느낄 수 없는 진한 감동은 물론 그 시대의 정신까지도 느낄 수 있다.







 또한 저자는 이 책에서 한 점의 명화 뒤에 숨어 있는, 화가의 알려지지 않은 사생활이나 인간적인 고뇌도 소개하고 있다. 광기의 천재화가로 알려진 고흐가 원래는 사명감 투철한 선교사로 탄광촌에서 광부들과 함께 생활했었다는 사실은 널리 알려져 있지 않다. 그는 탄광에서 폭발 사고가 발생했을 때에는 위험을 무릅쓰고 사고현장에 뛰어들어 광부를 구조하기까지 했지만 그런 희생정신 때문에 오히려 신도들이나 교회의 오해를 사서 배척받았다. 결국 교회에서 쫓겨난 그는 가정을 꾸미고 그림을 팔아 남들처럼 살아가기를, 더도 말고 덜도 말고 딱 보통 사람으로서의 행복을 원했지만 그런 꿈을 이루지 못하고 죽어야 했다. 하나의 인간으로서도 행복하지 못한 삶이었고, 하나의 예술가로서도 인정받지 못한 삶이었지만 인간에 대한 애정과 삶에 대한 희망만은 끝까지 그의 그림에서 빛을 잃지 않고 <별이 빛나는 밤> 같은 걸작을 탄생시켰다. 

 여성 화가로서는 최초로 역사에 이름을 남긴 아르테미시나 젠틸레스키의 <홀로페르네스의 목을 베는 유디트>가 사실은 ’남자에 대한 복수심을 형상화한 것’이라는 사실도 충격적이다. 역시 화가였던 젠틸레스키의 아버지는 일찍부터 딸의 재능을 알아보고 다른 화가에게 딸을 보내 교육을 받게 했다. 어린 젠틸레스키는 여러 차례 스승에게 능욕을 당했고 이를 알게 된 아버지는 명예욕과 금전욕 때문에 딸의 스승을 고소했다. 당시에는 피해자인 여자가 오히려 가해자인 남자보다 더 지탄을 받던 시대. 젠틸레스키 역시 법정에 서서 끔직한 고문을 당해야했고 고문으로 손가락이 망가져 그림을 포기해야만 할 지경에 이르렀다. 이때 그녀를 구원해준 것이 성경 속의 여자 영웅인 유디트였다. 젠틸레스키는 여러 점의 유디트 그림을 그림으로써 손가락은 물론 마음의 상처도 치유할 수 있었다. 

 그밖에도 살인자로 평생 쫓겨 다니다 객사한 사실주의 화가 카라바조의 이야기, 자신의 예술적 소신에 충실하기 위해 부와 명성마저도 내던졌던 네덜란드의 거장 렘브란트의 이야기, 프로이드의 심리이론을 그림에 구현했으나 오히려 프로이드의 비웃음만 받은 달리, 현대화의 선구자인 피카소가 사실은 고대 이집트, 그리스 로마, 아프리카 등 각 대륙의 전통적인 화풍을 토대로 자신의 독특한 화풍을 완성했다는 이야기 등도 색다르게 느껴질 것이다. 이 책은 200여 점의 화보와 함께 그림에 얽힌 흥미진진한 에피소드들이 소개되어 있어 누구든 재미있게 읽을 수 있는 것이 최대의 강점이다.

 이 책은 내가 두 번째로 읽는 미술 관련 도서이다. 아마 <명화와 함께 떠나는 수학사 여행, 계영희>를 포함하면 세 번째 책이다. 아직은 그림의 제목과 화가에 대해, 그리고 화가가 작품을 만들 때 사회상황 정도를 익히는 수준에 불과하다. 그리고 내가 보는 그림 크기가 일반 책 수준 정도에 불과하다면 아마도 그림을 가슴으로 느끼기는 어렵지 않을까 싶다...