유불선이 혼재한 듯 섞여있는<천년의 전쟁>은 역사소설이라기 보단 차라리 무협소설에 가까웠다. 불교와 도교가 가진 종교적 색채가 등장인물들의 대화 속에 강하게 녹아있다. 처음에는 조금 읽기엔 버거웠다. 무협소설을 <영웅문> 이후로 <묵향> 몇 권을 읽어봤을 뿐 취향을 타는 장르라 읽고 적응하기까지 시간이 걸렸다. 워낙 요즘 소설과 에세이에 익숙해져 있다보니 소화할 수 있을까 걱정되기도 했다. 저자는 잡지사 편집장, 주간을 맡으며 일하던 중 어느 날 <해안 강의 금강반야바라밀경>에 흠뻑 적어 새벽 2시부터 아침 7시까지 시간가는 줄 모르고 읽었다고 한다. 그 후 소설에 눈을 뜨게 되었고 대하소설 <서산>(전 10권)을 썼다니 작가의 말대로라면 대단한 일이다. 그 이후에도 <선가귀감>을 새롭게 재해석하고, <청허당집>, <금강경>을 현재에 맞게 재해석하는 등 상당한 노력과 지식을 가진 작가인 것 같다.

역사소설은 배경에 대한 철저한 연구와 노력없이는 완결지을 수 없는 작업일텐데 작가로서의 행보를 보면 이와같은 분야에 집중된 듯 싶다. 이 소설은 새벽 2시부터 아침 7시까지 무념무상하며 읽었던 경험을 가졌기에 그 원동력으로 나올 수 있었고, 소설 곳곳에선 유불선에 대해 깊게 알지 않으면 모를만한 이야기들이 많다. 즉, 인생 후반부를 소설에만 매달리겠다고 한 작가의 말처럼 어느 정도 종교에 대한 깨달음의 경지에 오른 것은 아닐까라는 생각이 들었다. 그래서 읽기에 버거웠던 것 같다. <천년의 전쟁>은 1, 2권으로 구성되었고 초반보다는 중후반으로 갈수록 집중이 잘 되고 이야기에 흠뻑 빠져들었던 것 같다. 각 인물들에 대한 이입이 되면서 읽기에 수월했던 것 같다. 역시 우리 전통을 다룬 소설은 이질감없이 받아들일 수 있었서 오히려 가독성 면에서는 더 좋았던 것 같다.

 

그럼에도 불구하고 불교나 도교 용어가 등장하면 낯설게 느껴지고 중간중간 모르는 부분은 넘겼던 것 같다. 유교와 불교, 선교 사이에서 일어난 천년에 걸친 전쟁. 어느 나라든 종교 간의 전쟁은 나라를 뒤집을만큼 큰 전쟁을 불러왔다. 종교 간의 다툼이 아닌 인간의 욕심이 불러온 국가 간의 전쟁으로 인해 민초들의 삶은 어떻게 시대에 대처해나갔는지 이 거대한 소설에선 복잡한 관계 속에서 펼쳐져 있다. 대하소설 <서산>을 모두 폐기하고 새롭게 2권으로 압축해서 지은 <천년의 전쟁>은 작가의 고집과 완벽한 소설을 만들기 위한 고심이 엿보인다. 낯선 이질감이 느껴졌던 소설이지만 소설로서의 완성도를 지니고 있으니 무더운 이 여름에 읽어볼만한 소설인 것 같다.