여름방학 때 울산에 있는 고래박물관에 아이와 함께 다녀왔었습니다. 울산의 반구암각대에 남아있는 고래그림처럼 우리나라의 바다를 힘껏 헤엄쳤던 그 수많은 고래들을 이제는 쉽게 만나 볼 수 없는 안타까움을 느꼈습니다. 잠깐의 공연이지만 장난꾸러기같은 돌고래의 공연을 보면서도 고래와의 만남의 여운이 느껴지는데 이 책의 작가는 고래와 얼굴을 마주했다고 하니 그 감동이 남다르겠지요. 유리같은 갈색 눈동자에 비친 자신의 모습, 마치 외계 생명체를 만난 것과 같았던 감동의 순간! 그때의 감동을 다른 이들과 특히 어린이들과 나누고파 책을 썼다고 합니다.

 

고래하면 과학책 속의 동물을 먼저 떠올렸는데 신화와 전설 속 고래에 얽힌 옛이야기가 이렇게 많을 줄은 몰랐어요. 세계 어디서나 들을 수 있었던 비슷한 이야기, 섬인 줄 알았는데 알고보니 고래였다는 '고래 섬' 이야기는 그만큼 고래가 사람들과 뗄레야 뗄 수 없는 친근한 동물임을 알 수 있는 것 같아요. 고래갈비뼈로 집을 짓고 사람들의 식탁에 오르는 고래고기뿐 아니라 고래기름으로 불을 밝히고 고래가죽으로 구두와 낚싯대를 만들고 고래로 굴러가는 세상이라는 말처럼 고래 덕분에 사람들이 살아올 수 있었다고 해도 과장이 아닐 정도로....결국  세계의 모든 곳에서 고래가 점점 빠르게 사라지고 말았습니다. 인간의 지나친 욕심 탓에....

그럼에도 마치 사람들을 용서하는 듯 사람들에게 다가오는, 멕시코 바하에서 만날 수 있는 친절한 귀신고래, 고래가 위험을 무릎쓰고 가까이 오는 건 사람들에게 위험을 경고하는 건지도 모른다는 동화를 읽은 적이 있습니다. 고래 이전의 인류가 없었듯 고래가 없다면(살지 못하면) 사람도 살기 힘들겠지요. 영리한 동물이라고 알고있었지만 과학적 연구결과로 사람의 뇌구조와 놀랄만큼 비슷하다는, 오히려 인간만이 갖고 있는 줄 알았던 방추세포는 세포수가 더 많을 뿐 아니라 심지어 자기들의 지식을 다음 세대에게 전해줄 수 있는 능력까지 우리가 몰랐던 똑똑하고 영특한 고래의 비밀을 많이 알게 됐네요. 알면 알수록 더욱더 사랑스러운....그래서 더 결심하게 됩니다. 더 이상 고래가 아프지 않도록, 넓고 넓은 바다에서 마음껏 헤엄칠 수 있도록 우리가 노력해야겠다는.....