'전미도서상 수상작 <펜더윅스> 세번째 이야기'라는 라벨이 눈에 띄는 책이다.

그렇다. 그 전편 2권을 읽지는 않았으나 이 책은 펜더윅 집안의 이야기이다.

특히 표지의, 그리고 각 장마다에 그려져 있는 반복적으로 나타나는 어딘가로 열심히 달려가고 있는 네명의 아이 삽화가 얘기해주듯이 펜더윅 가족의 네 자매가 이야기의 중심을 이루고 있다.

지난 줄거리를 통해 첫번째 이야기에서는 펜더윅 가족의 배경을 엄마를 잃고 아빠와 함께 사는 네 자매에 대한 자세한 인물 소개를 접할 수 있음을 알 수 있다. 그리고 두번째 이야기에서는 돌아가신 엄마의 편지를 배경으로 새엄마 찾기 프로젝트가 펼쳐지는 이야기가 전개된다. 물론 줄거리 소개글에는 어떤 인물이 새엄마로 결정되었는지 알 수 없다.

하지만 이 책 <갈매기 해변의 펜더윅스>를 펼치면 바로 알게 된다.

바로 아빠의 같은 대학에 근무하는 세살짜리 아들을 키우고 있는 이안사가 새 엄마가 되었다는 것을.

그리고 이야기는 새엄마 이안사와 아빠 펜더윅 씨는 신혼여행 겸 학술대회에 참석하기 위해 영국으로 떠나게 된다.

물론 새로 동생이 된 새엄마의 아들 벤은 네 자매에게 맡기기에는 너무 어리기 때문에 신혼여행에 함께 가게 된다.

그렇게 남겨진 네 자매중 맏언니는 다음날 친구들과 함께 바닷가로 휴가를 떠나게 된다.

남겨질 동생들 걱정으로 맏이로서의 역할을 너무도 충실히 하는 로잘린드. 하지만 로잘린드도 역시 열세살에 불과하다.

그러나 맏이로서 돌보던 동생들을 둘째 스카이예에게 맡기는 것이 너무도 걱정스럽다.

그래서 떠나기 전 동생들 돌보기에 대한 예행연습을 시킬 정도다.

그렇게 동생들을 남겨두고 첫째 로잘린드도 친구들과 함께 휴가를 떠나게 된다.

이제 정말 가장 어른(?)으로서 동생들을 돌보아야 하는 둘째 스카이예는 걱정이 이만저만이 아니다.

비록 동생들을 돌보기 위해 필요한 것을 적은 여섯쪽이나 되는 목록이 있지만.

한편 남겨진 스카이예와 동생들은 고모와 함께 메인 주의 갈매기 해변으로 휴가를 떠난다.

동생들을 챙기는 모습들이, 그 나이의 아이가 대처하기 힘들지도 모르겠다 느껴지는 상황에서도 슬기롭게 잘 해결해 가는 듯한 느낌을 준다.

이 책이 청소년을 대상으로 하는 도서이지만 이 책을 읽으며 우리 아이들이 조금 더 어려서, 초등 저학년 정도의 나이 일 때 보았던 책 <내 친구 마르틴>이라는 책이 생각난다. 그 책의 주인공 마르틴은 이제 겨우 초등 1학년 정도의 나이의 아이이다. 그 책 속에서 마르틴은 엄마가 없는 사이에 어린동생을 돌보기도 하고, 엄마 아빠의 기념일을 위해 멋진 요리를 하기도 하고. 물론 그 책 속에도 귀여운 강아지와 고양이가 등장을 한다.

이 책 펜더윅스 시리즈가 그림동화로 출간이 된다면 아마도 비슷한 풍의 그림이 그려지고 비슷한 이야기들로 구성이 되지 않을까 하는 엉뚱한 생각을 하게 된다.

아이들이기에 오히려 더 차분하게 지혜롭게 상황들을 풀어가지 않았을까 하는 생각이 든다.

사랑스러운 네 자매의 모습이 눈 앞에 아른거리는 듯 하다.