실용주의의 대가 다산 정약용선생님의 일생을 소설을 만날 수 있다는 것이 정말 좋았다. 국사시간에 다산 정약용의 저서를 이름도 어려운데 달달 외웠던 기억이 새록새록 났다. 천주실의니 목민심서니 하는 책들을 무좃건 외우기만 했지만 다산을 읽다보니 그 책들을 쓴 배경들도 알게 되니 정약용선생님이 한층 가까와짐을 느낀다.

한승원님은 다산을 흡모하게 되어 5년간 역사서들을 읽고 고증을 한 결과 이 책을 집필했다고 하니 소설이라는 하구는 일정 부분 가미가 되었다고 하더라도 역사적인 사실을 바탕으로 읽으면 될 것 같았다.

정조의 총애를 받았던 정약용은 주자학과 천주학에 관심을 가지면서 그의 인생도 역경의 길을 갔었나 보다. 지금 같으면 종교의 자유가 있다지만 그 때는 나랏님 말씀이 곧 신이니 나랏님 외에 하나님을 믿자는 천주학은 곧 반역자로 취급받기에 충분했다. 

정약용과 이벽 앞에 두 사람의 남자, 천주교의 하얀 사제복을 입은 서양 사람과 붉은 옷을 입고 상투를 조그마하게 튼 중국사람, 그들의 좌판 위에는 약병들과 청자 잔 한 개씩이 놓여 있었다. 그리고 그 두 잔을 골고루 섞어 마신다. 중국사람은 성리학의 창시자인 주자(朱子)이시고, 한 분은 천주실의를 저술한 마테오 리치라는 것을 알게 되면서 꿈에서 깨어난다. 이것을 보더라도 정약용은 주자학과 천주학을 모두 받아 들여서 정신세계의 중심으로 삼앗음을 알 수가 있다. 젊은 남인의 한 사람으로 노론과는 다른 생각을 한 정약용을 싫어하는 노론들이 많이 있음에도 정약용은 아랑곳하지 않고 천주학에 대한 공부를 하지만 결국은 정조임금에 천주학을 부인하고 믿지 않게다는 약속을 하기에 이른다. 상소를 올려 주자학을 멀리 하고 천주학을 비판한 그이지만 그의 마음 속에는 항상 천주가 살아 있음을 정약용선생님도 아시고 나도 알 수가 있음이다.

무릇 종교란 자유가 있는 법, 못 믿게 한다고 마음 속까지 들여다 볼 수는 없는 일이다. 결국 셋째형 정약종을 비롯하여 천주학파들은 참수형을 당하기에 이르고 정약용은 전라도 오지로 귀향을 감으로써 목숨은 연명하게 된다. 정조의 총애를 입고 화성을 거중기로 건축하는 것에 골목했었던 실학파의 대가 정약용도 천주교로 인해서 집안이 풍비박산 나고 자식들은 과거도 보지 못할 폐가가 된 것이 얼마나 안타까왔을 것인가.

고문을 당할 때도 하나님께 지금을 벗어날 방도를 구하던 정약용의 모습에서 인간적인 모습과 종교인으로서의 모습을 다 읽을 수가 있었다. 귀향살이동안 몸은 병들고 외로왔지만 그곳에서나마 공부하기를 게을리 하지 않았고 지금의 현 상황을 비관적으로 받아들이지 않고 긍정적인 방향으로 해석하는 정약용의 긍정적인 마음을 읽으면서 그래서 지금까지도 위인으로 자리매김하고 있는 것을 알 수가 있었다.

부재처럼 시대를 일깨운 약사의 웅대한 산임에 틀림없다. 귀향처에서도 성호이익의 책에 자신의 견해를 덧붙인 책을 끊임없이 집필하셔서 후대에 많은 책을 남기신 듯 하다. 그리고 귀향에서도 자식을 걱정하며 자식들에게 사랑이 가득한 서신을 보내셨던 자상하신 아버지의 모습도 엿볼 수가 잇었다. 예전에는 자신과 의견을 달리 한 사람은 모두 죽임으로서 후한을 없애는 일들을 서슴없이 저질렀던 우매함을 느낄 수도 있었고 끊임없는 공부를 통해 학식을 계속 넓혀 나가는 공부의 자세도 배울 수가 있었다. 한승원님이 집필을 하시는 동안 다산 정약용선생님에 대한 애정이 책의 곳곳에 많이 우러나 잇는 것을 느낀다. 책을 읽는 독자로서 나도 정약용선생님에 대해서 연민이 느껴지는데 한승원님은 오죽 했을까 하는 생각을 하게 되었다.

시간이 허락한다면 목민심서나, 흠흠심서 천주실의를 읽어봐야겠다.