사실, 18세에 강원에 방부를 들어가는 것으로 시작하는 소설은, 스님들의 수행과정과 거기에 얽힌 에피소드들로 이뤄져 있다. 특히 딱딱하고 고루할 것만 같은 스님들의 인간적인 모습들은, 배꼽이 아플 정도로 흥미롭다. 비유하자면 '사람이 살고 있었네' 쯤 될까? '괴물' 광진스님, '서울 깍쟁이' 무량스님 등의 개성있는 '도반'들이 읽는 재미를 더해준다. 맑다, 는 느낌이 전해져 오는 성장소설이자 읽는 동안 내내 원성스님의 모습이 떠오르는 자전소설이기도 하다는 것이다. 특히, 원래 강원이란 행자 생활을 마친 스님들이 종단의 계를 받기 위해서 반드시 거쳐야만 하는 4년 간의 교육과정을 뜻한다. 이 소설은 군대보다 규율이 엄격하다고 해서 ‘스님들의 사관학교’로 통하는 강원 수행과정 중 첫1년 동안에 있었던 일을 총 30개의 에피소드로 구성한 것이다. 아직은 행자 티를 벗지 못한 초보스님들이 강원의 혹독한 규율에 적응해가는 과정을 잔잔하게 묘사한 이 소설을 읽다보면 절집이란 곳도 결국은 사람 사는 곳과 다를 게 없다는 생각을 하게 된다. 일반인들이 얼핏 생각하기엔 하루종일 딱딱한 불교경전을 외우고 예불이나 할 것 같은 스님들의 일상생활에도 웃음과 낭만의 여유가 있고 다툼과 화해의 인간적 면모가 숨어 있음을 저자인 원성 스님의 따뜻한 시선으로 그려낸 이 소설에는 주인공 지원 스님을 비롯한 총 15명의 도반들이 등장한다는 것이다.

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