안타깝게도 16세기는 조선 초기에 만든 질서가 와해되면서 기존 질서를 대체할 새로운 질서, 새로운 설계를 시도하려는 노력이 줄기차게 이어졌다. 정치권력의 교체뿐만 아니라 이전까지의 경제 질서, 사회 구성, 신분의 변화가 이 시기에 급속도로 이루어진다. 이런 중요한 시기에 사림은 훈구와의 정치 대결이었던 사화(士禍)에서 번번이 패했다. 가혹한 현실을 경험한 사림 세력은 당장 정치를 바꾸기보다는 새로운 사회를 건설할 이념을 찾는 일에 매달렸다. 새로운 이념을 제시하여 새로운 조선을 건설하고자 시도한다. 대표적인 인물이 이황이다.
이황은 주자성리학을 조선의 현실에 맞게 읽어내 주희의 사상을 그대로 따르기보다 주체적으로 해석하고 이해했다. 이이 역시 이황의 뒤를 이어 당대의 문제를 해결하기 위해 종합적인 개혁안을 제시했다는 것이다. 특히, 이번 책에서는 임금의 도’를 어떻게 이야기하고 있는가. 임금와 신하가 함께 다스린다[君臣共治]는 의미에서 서양의 그것과는 그 맥이 다르다 할 수도 있다. 하지만 임금에게 있던 정치의 주도권을 신하와 함께 나눈다는 것 자체가 보다 세련된 정치사상이지 않을까. 임금은 어진 신하를 구하여 귀히 쓰고, 어진 신하는 백성의 어려움을 두루 살펴 바른 정치를 펴는 것을 으뜸으로 적고 있다. 그리고 이를 실현하기 위한 임금의 역할, 신하의 역할, 이것이 이루어지기 어려움 등을 나열하며 그 현실적 가능성을 모색하고 있었다.

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