원래 여성이 정식 교육을 받기 시작한 것은 최근의 일이며 남성과 동등한 참정권을 얻은 것은 미국에서 1920년, 영국 1928년, 프랑스 1946년, 스위스 1971년의 일이었다. 한국 역시 1948년 정부 수립과 동시에 여성 참정권이 확보되었으니 불과 65년 전의 일이다. 대부분 국가에서 여성은 빈민, 아이, 중증 환자, 외국인과 똑같은 처지에서 참정권을 포함한 대부분 사회적 권리에서 제외되었다. 다시 말해 이들은 공적 영역에 참여한 활동적인 시민보다 열등한 존재로 간주되었다. 그러나 빈민은 재산을 축적하면 온전한 시민이 되고, 아이는 자라서 성인이 되고, 중증 환자는 병이 치유될 수 있고, 외국인은 거주하는 국가에 귀화하면 되지만, 한번 여성이면 영원히 여성으로 남을 수밖에 없는 만큼, 여성의 사회적 권리는 철저히, 그리고 영원히 박탈되었다는 것이다. 특히, 뛰어난 대학교수이자 노동운동 전문가였던 역사가 미셸 페로는 문헌도, 증언도, 직간접으로 채록한 자료도 거의 찾아볼 수 없는 ‘여성의 역사’라는 불모지에 가까운 분야에 뛰어들었던 개척자였다. 가정의 울타리에 갇힌 채 침묵을 강요당했던 여자들이 남긴 흔적에 주목한 그녀는 여자의 일생이 태어날 때부터 잘못되어 있다고 말한다. 여성은 ‘이류(二流)의 성’으로 여아가 태어나면 부모는 실망하고, 어머니는 죄의식을 느낀다. 그녀는 젊은 여자들이 어떻게 교육의 기회에서 소외되었고, 여성에게는 기껏해야 장래에 한 남자의 아내, 아이들의 어머니가 되는 데 필요한 교육밖에는 허락되지 않았는지를 이야기한다. 또한, 결혼을 거부한 여자들, 버려진 여자들, 여러 남자에게 속했던 여자들, 소위 ‘타락한 여자들’이라고 부르는 ‘바람직하지 못한’ 반항적인 여자들이 어떤 운명에 놓였는지도 들려주었다.

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