이 책의 저자는 그는 하버드와 옥스퍼드를 졸업한 전도유망한 백인 남성으로써 얼마든지 미국 사회에서 기득권을 누리며 살 수 있는 조건을 갖추었지만, 흑인 거주 빈민 구역인 보스턴 록스베리에서 열악한 환경의 한 공립학교 교사로 자원하면서 이후 인종 ㆍ계층간 차별이라는 미국 교육계의 질곡을 온몸으로 헤쳐나가는 교육 운동가로의 첫발을 내딛게 된다.
교실도 없어서 강당에서 칸막이도 없이 합창단, 연극반이 연습하는 한 구석에서 수업을 하는 아이들, 초등학교 4학년임에도 학업 수준이 1, 2학년 정도밖에 안 되는 아이들, 학교 교사에게 매를 맞은 후유증으로 손가락이 비틀리고, 사회에 대한 경계심과 증오심으로 마음을 꼭 닫고 일탈을 일삼는 아이들의 모습은 신참 교사 코졸에게는 큰 충격이었다. 것이다. 특히, 코졸은 학교교육의 거짓과 위선을 폭로한다. 이런 학교에서 교사의 역할이란 아이들에게 그들이 어떤 거짓 교육을 받고 있는지를 솔직하게 알려주고, 정의(正義)를 향한 거침없는 비판정신과 권위에 복종하지 않는 자유로운 생각을 키워주는 것이라고 코졸은 말하고 있다. 학교는 아이들이 기성 사고 체제를 뛰어넘지 못하도록 상상력을 가두고 맹목적인 애국심을 목적으로 규율에 대한 복종만을 요구하는 곳이다. 이런 학교가 작동시키는 위선적이고 교묘한 이데올로기는 국기에 대한 맹세 같은 노골적인 규칙 외에도, 어법(말투)에 대한 규제, 관행 및 관습적 사고, 교과서 같은 학교교육 자료 등등으로 나타난다는 것이다.

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