광해군을 쫓아낸 인조에 대한 평가가 어떨까? 광해군을 따르는 이들을 동인 중에 북인이라고 학자들은 분류한다. 임진왜란 당시 분조를 구성하여 위태한 국정을 바로 잡아가는데 큰 공을 세운 이가 광해군이다. 무력한 관군을 대신하여 곳곳에서 의병들이 일어나 조선에게 승전보를 알려왔다. 경상도에서 일어난 대부분의 의병들이 '북인'들이었다. (정인홍, 곽재우) 그래서 임진왜란이라는 큰 위기 속에서 조선은 회생할 수 있었다.

그런데 병자호란에서는 의병들의 활약이 거의 없었다. 그 이유는 무엇일까? 학자들은 여러 가지 근거로 상황을 설명한다.

첫째, 임진왜란 후 선조는 의병장들을 역모 혐의를 씌워 유배를 보내거나 처형을 한다. 결국 의병들이 나라를 위해 일어날 환경을 완전히 꺽어 버린다.

둘째, 광해군이 서인을 대표하는 인조에 의해 왕위에서 쫓겨난다. 북인의 입장에서는 억울했다. 병자호란 중에 남한산성에 갖힌 인조를 위해 그 어느 누구도 의병을 일으키지 않는다. 북인들은 임진왜란 이후 철저히 학습했다. 나라를 위해 목숨을 바친 행동들이 정치적 이해관계가 다를 경우 역모로 둔갑할 수 있다는 사실을.

조선 중기까지 훈구세력에 의해 국정이 운영되었다. 사림은 철저히 배격당하고 숙청당해 왔다. 그러나 임진왜란 이후 다수의 사림 세력이 국정을 움직이기 시작했다. 벼슬 자리는 한정되어 있는데 벼슬을 바라는 사림들은 넘쳤다. 그 결과 사림 사이에서 파가 나뉘게 되었다. 동인과 서인, 동인에서는 북인과 남인, 북인에서는 소북파와 대북파. 서인은 후에 소론과 노론으로 갈린다. 각자 정치적 이해 관계에 따라 집단적 행동을 했지만 분쟁의 시작은 '밥그릇'싸움이었다고 보아야 한다.

인조 치리 당시 명은 쇠퇴하고 청은 강성해지는 동아시아 흐름을 뒷전으로 미룬 체 서인들은 사대주의 사상에 빠져 국가의 위기를 고스란히 맞이하게 된다. 인조의 무능력한 리더십 뿐만 아니라 참모들의 자기 이기주의적인 공직태도 결과로 백성들만 피해를 받게 된다.

조선을 마비 시키기 위해 청나라는 치밀하게 공격 계획을 세운다. 강화도로 피난갈 것을 예상하여 퇴로를 막고 명과 조선에서 잡은 포로들을 사용하여 수군의 역할을 대신하게 한다. 마침내 인조는 남한산성에서 갈 곳을 찾지 못했고 강화도에 간 세자일행들은 포로로 잡힌다.

광해군과 인조. 역사에는 가정이 없겠지만 광해군이 계속해서 조선의 국왕으로 치리했다면 긴박한 동아시아 외교에서 조선이 어떻게 자리할 수 있었을까 궁금증을 남게 한다. 한반도를 둘러싼 지금의 정세가 인조가 살았던 그 시대와 오버랩된다.