어려서 할머니 무릎베고 구들장 따뜻한 방 아랫목에 누워 졸리운 눈 비벼가며 듣던 구수한 우리의 옛이야기. 여름날에는 마당에 멍석깔고 총총한 하늘의 별을 보면서 할머니가 들려주시는 북두칠성 이야기, 견우직녀 이야기, 가장 일찍 뜨고 새벽녘까지 밝게 빛나는 샛별 이야기 등으로 천문을 배우며 즐거운 상상의 나라 속으로 뼐려들어가곤 하였다. 우리 나이쯤 되는 분들이라면 누구가 가지고 있을 추억거리이다. 새삼 초점없는 눈이 먼 곳을 응시하면서 옛 추억에 잠겨본다.

이러한 이야기는 초등학교 고학년이 되면서부터 학교로 내몰리면서 끝이났고, 언제부터인가 이제 옛날 이야기는 할머니 할어버지나 부모님으로부터 듣는 이야기가 아닌 동화책을 통해서 읽게 되었다. 어르신들의 넋두리까지 포함하여 들려주신 그리운 옛날 이야기는 이제 사라지고 만 것이다. 그대신 일상에 바쁜 부모님들이 동화책을 사주고 읽으라고 하니 구수한 맛이 사라지고 말았다.

사회가 발전할수록 좋아할 일만은 아닌 것같다. 전에는 가장이 혼자 벌어서 부모님 모시고 처자식을 먹여살렸는데, 지금은 맛벌이를 하지 않으면 아이들 학비조차 대기가 어려운 지경이다. 이렇게 모두들 맛벌이를 해야 하니 구수한 옛날 이야기를 들려줄 수가 없을 것이다. 사회가 발전하면 할수록 개인적인 여유가 더 많아져야하는데 오히려 개인적인 시간과 사생활은 점점 더 줄어들고 있다. 우리의 일에 있어서도 컴퓨터가 도입되어 전산화가 되기 이전보다 오히려 전산화 이후가 더 바쁘고 시간이 부족부다. 이는 아마도 모든 초점이 물질(돈)에만 맞추어져 있기 때문일 것이다. 어느 사회학자가 물질문명이 발달할수록 사람의 정신문명 황폐해진다고 하였다. 앞으로는 우리의 정신이 풍요로운 그런 문명이 발전하였으면 한다.

어찌보면 정신문명은 스스로 혼자서 차자나아가지 않으면 안될지도 모른다. 스스로 여유를 찾고, 인류에게 최고의 선물인 자연속에서 잠시의 휴식도 취하고, 늘 역지사지의 마음으로 상대방의 입장에서 생각해보는 버릇도 기르고, 목적지 없는 여행으로 항상 바쁘게 돌려야 하는 머리도 쉬게해 주는 그런 여유있는 생활도 가끔이 해야 할 것 같다.

행정자료실에 들려 서가를 둘러보다 어려서의 추억을 자극하는 제목이 보인다. 바로 “우리가 정말 알아야 할 우리 옛이야기 백가지”이다. 할머니의 구수한 목소리가 들리듯 하다. 이 책을 읽으면서 어렴풋했던 옛날이야기가 다시 들려오는 듯하다. 대부분 아는 이야기였지만, 재치와 지혜, 풍자와 해학, 권선징악, 모험, 인과응보, 행운, 당시의 세태 비판과 교훈적인 이야기 등등 많은 이야기가 담겨있다. 또한 처음 들어보는 이야기도 있고, 소나기의 어원에 관한 이야기와 대동강물을 판 김선달이 왜 봉이 김선달로 불리웠는지에 대하여도 알게 되었다. 여기에서 두가지만 소개를 해본다.

먼저, 지혜에 관한 이야기로 부잣집에서 덜떨어진 아들의 배필을 구하기는 이야기이다. 2%가 부족한 5대 독자를 두고 있는 부자가 자기가 죽으면 아들이 살기 힘들 것같아 똑똑한 며느리를 구하기 위해 “쌀 한 말로 셋이서 석달을 지내면 며느리로 삼겠다.”는 광고를 냈다. 당시 먹고 살기 힘든 시절이므로 부잣집 며느리로 들어가기 위해 많은 처녀들이 모여들었다. 남자종과 여자종 둘을 붙여주고 쌀 한말을 주고 석달을 살라 하니 아무리 절약해서 먹어도 한 달을 넘기지 못하고 모두 돌아갔다. 일반적으로 쌀 만 먹으면 한 사람이 쌀 한말을 먹는다. 지금은 고기나 여러 간식거리가 많아서 쌀소비 촉진을 우ㅢ해 많은 노력을 기울이고 있지만, 옛날이야 밥외에 다른 것은 없었기 때문에 쌀을 많이 먹게 된다. 모두 돌아간 어느 날 가난한 농부의 집 딸이 응모를 하였다. 들어오자마자 하루에 쌀 한 되를 푹 퍼서 노비 둘과 함게 배부르게 먹었다. 다음날도 그랬고, 그 다음날도 그랬다. 농부의 딸은 태연했지만 오히려 노비들이 더 걱정을 해주었다. 90일을 먹고 살아야 할 양식이 3일만에 30%를 먹어버렸기 때문이다. 사일째 농부의 딸이 “남자는 산에가서 나무를 해다 팔아오고, 여자는 나와 같이 나물을 캐다가 팔자.”고 하고 열심히 일을 하니 먹는 것보다 오히려 쌀이 늘어났다. 석달이 지나니 쌀은 한가마니가 샇여 있었다. 부자가 이를 보고 당이로 며느리로 삼았다고 한다.

다음은 당시의 세태를 신랄하게 비판하는 이야기다. 아마도 1700년도 중반 이후의 이야기라고 생각이 되어진다. 당시에는 과거시험이 무척이나 문란했다고 한다. 답안작성하여 바꿔치기, 대리시험, 컨닝페이퍼 소지, 뇌물로 합격하기 등등 많은 부정이 있었다고 한다. 이 이야기도 그런 세태를 꼬집는 이야기다. 옛날에 학식이 높은 가난한 선비가 과거에 응시하였느나 보는 족족 낙방하였다. 채점관들이 답안지의 내용을 보지 않고 뇌물을 준 사람들만 합격시켰기 때문이다. 다시는 과거를 보지 않기로 결심하고 집에서 책을 보는 일로 소일을 하고 있다가 그래도 하도 억울하여 “개구리 때문에 부엉이 눈이 멀었다.”라고 계속 말하며 탄식하였다. 마침 잠행을 나왔던 임금님이 지나가 이 소리를 듣고는 필시 무슨 곡절이 있으리라 생각하고 들어가 여러 가지 대화를 해본즉 학식이 아주 높음을 알고는 “그 말이 무슨 뜻이며 어찌 그리 탄식을 하느냐”고 물었다. 이에 가난한 선비가 “옛날에 꾀꼬리와 황새가 다음날 노래시합을 하기로 하고 부엉이를 심판관으로 세웠다. 황새가 아무리 생각을 해봐도 꾀꼬리를 이길 수 없을 것같자 황새를 찾아가 개구리 한 마리를 뇌물로 주고 이기게 해 달라고 부탁했다. 다음날 노래시합에서 꾀꼬리는 간드러진 목소리로 멋지게 노래를 불렀다. 그러나 황새는 뻑~ 한 마디 하고는 끝이었다. 심판관 부엉이는 황새에게 뇌물을 먹은지라 황새가 이겼다고 판정하고 그 이유를 ‘꾀꼬리는 노래를 잘 불렀지만 너무 간드러져 못쓰겠고, 황새는 한 마디만 했지만 힘이 넘치니 황새가 이겼다.’고 판정사유를 말하였다.”고 말하였다. 임금님이 어찌 아직 벼슬을 하지 않았느냐고 묻자 선비는 “과거를 여러번 보아과거시험장에는 황새와 부엉이만 득시글거려 매번 낙방을 하였다고 대답하자, 임금님이 몇일 후에 별시가 있으니 응시해 보라고 하고는 돌아갔다. 몇일 후 별시가 열리고 시제가 “개구리 때문에 황새의 눈이 멀었다.”였다. 아무도 내용을 알리 없었고 가난한 선비만 답안을 제출하여 과거에 합격했다고 한다.

위에서 본 바와 같이 옛날 이야기는 주로 백성들이 꾸며낸 이야기이다. 얘기하는 사람이나 듣는 사람이나 모두 꾸며낸 이야기라는 것을 알고 있다. 그러기 때문에 상상의 나래를 마음껏 펼 수 있는 것이다. 권세도 없고 돈도 없고 오로지 몸뚱이 하나만으로 험한 세상을 살아야 하는 약한 옛날의 일반 백성들은 언제나 권력을 가지고 있거나 부자들인 힘센 사람들에게 억눌려 살아야 했기 때문에 한이 맺히고 맺힌 한도 제대로 풀지를 못하였을 것이다.

이러한 힘없는 백성들이 잠시나마 세상 시름을 잊고 스트레스 해소와 즐거움을 얻는 길을 상상력을 동원한 이야기로 대리만족을 하는 길 밖에는 달리 방도가 없었을 것이다. 그래서 주제도 다양하고 늘 힘없는 어린아이가 어른을 이기고, 가난한 사람이 부자를 이기곤 한다. 그러나 이런 이야기 속에는 반드시 교훈이 들어있다. 이야기의 이면에는 사회에 대한 준엄한 진실과 가르침이 들어있다. 특히 권선징악과 서로 돕고 살아야 한다는 상부상조의 교훈이 많이 들어있다.

이는 나쁜 사람을 단지 징치하는 것으로 끝나지 않고, 진실로 다 함께 잘살기 위한 염원이 들어있기 때문일 것이다. 이러한 마음이 바로 우리 한민족의 순진무구하고 청순한 마음이다. 그랬기에 맨날 외침만 당했을지도 모르겠지만......

나중에 아이들이 장가가서 손주들을 낳아주면 나도 옛날 할머니가 해 주신 것같이 손주들에게 구수한 옛날 이야기를 들려줄 수 있을까?