세력이 아직은 미약한 손권의 진영은 조조가 공격해 오자 주전론과 화전론으로 갈리게 된다. 일부는 항복을 하여 훗날을 기약하자고 하고 일부는 충분히 승산이 있다며 싸우자고 하나 형주의 유표의 경우를 보아도 항복하면 손권일가를 몰살시킬 것이 뻔하데 어찌 뒷날을 기약할 수 있을까. 노숙의 요청에 의해 공명은 강동으로 달려가 손권을 설득하여 싸우게 만든다. 이것이 바로 그 유명한 적벽대전이다. 이 과정에서 주유는 공명의 출중함을 알고 화근을 없애기 위해 공명을 죽이기로 결심을 한다. 그래서 조조의 식량기지를 공격하게 한다든지 화살 10만개를 열흘 이내로 만들라고 요구한다. 그러나 이 모든 것이 공명의 지혜로 슬기롭게 대처하여 공명의 털끝 하나도 건드리지 못했다.

패퇴하여 도망하는 조조를 잡기 위해 공명은 장비와 조운에게 조조가 도망갈 길목을 미리 알려주고 지켜 잡도록 한다. 관우가 자기만 빼놓는 것에 불평하며 따지자 공명은 전날 관우가 조조에게 받은 후의 때문에 조조를 살려줄 것 같아 관우를 뺀다고 하자 군령장까지 쓰며 보내줄 것을 간청한다. 이에 공명은 가장 중요한 길목에서 대비하라고 이르고 보내고는 유비에게 말한다. 조조 운세가 아직 다하지 않았으니 관우에게 전날의 후의에 대한 은의를 갚도록 하는 것도 좋다고 하며 관우가 조조를 살려서 보내줄 것을 미리 얘기하자 유비는 공명의 지혜에 탄복을 한다.

적벽대전의 승리로 조조가 물러가고 손권은 조조에게 항복한 형주를 차지하기 위하여 군사를 보내 조인을 크게 패퇴시켰으나 주유가 조인의 뒤를 쫒는 사이에 장비를 시켜 남군성을 차지하게 만들고 나아가 형주 전체를 손아귀에 넣는다. 이로써 비로소 유비는 제대로 된 근거를 갖게되어 큰 뜻을 펼치게 된다. 이 모든 것이 공명을 얻음으로써 가능하였으니 만약에 유비에게 공명이 없었다면 단순히 임협집단으로 누군가의 객장노릇이나 하고 말았을 것을 유비의 삼고초려 하나로 이토록 큰 일을 하게 된 것이다.

전에 사마휘과 복룡과 봉추 중 하나만 얻어도 세상을 평안케 할 것이라고 하였는데 유비는 둘 다 얻게 된다. 공명은 삼고초려로 얻고, 봉추 방통은 손권이 쓰려하지 않자 유비에게로 와서 작은 고을의 현령으로 가지만 자기를 알아주지 않는 유비에 서운했던지 고을은 다스리지 않고 매일 술로 세월을 보낸다는 말이 유비에게까지 들리자 장비와 손건을 보내 사정을 알아보라고 했다. 장비가 도착해보니 정말 그랬다. 어제 마신 술이 깨지 않아 장비가 오는데도 나와보지 않은 것이다. 그러나 그간 밀린 일처리를 신속하고 공평하게 처리하는 것을 보고 장비가 감탄하여 유비에게 크게 쓸 것을 강력하게 건의하고 마침 돌아온 공명도 얼른 불러다 쓸 것을 종용한다. 장비가 방통을 모셔오자 유비는 뜰까지 쫒아 내려가 방통의 발밑에 엎드려 현자를 알아보지 못한 잘못을 빌었다. 유비가 사람을 얻는 힘이 바로 이것인 듯 하다. 현자 앞에서는 자신을 최대로 낮추어 상대를 높여서 마음을 얻은 것이다. 난국에 현자 하나가 백만대군을 이길 수 있는 것이니 어찌 소홀 할 수가 있으랴. 큰 사람은 역시 큰 마음을 가지고 있는 가보다.