주인공 이슈메일의 서술으로 이루어지는 소설인 ´백경´은 특이한 제목과 흥미로운 내용으로 인기를 끌었었다. 흰 고래 ´모비 딕´을 잡는 포경선과 그 배 안에 승선한 사람들의 내용을 쓴 소설이다. 멜빌이 쓴 이 소설은 흰 고래에게 한쪽 다리를 잃은 선장 에이허브의 배 피쿼드호를 배경으로 씌여졌다.
주인공 이슈메일은 너무 가난하고 우울증까지 걸린 상태였기 때문에 바다로 나가야 한다고 생각했다. 그 중에도 포경선을 탄 이유는 고래에게 흥미를 느꼈기 때문이리라. 이슈메일이 머무를 여관 ´고래집´에서 사귄 친구인 작살잡이 ´퀴이퀘그´... 그는 목을 파는 사나이로 알려졌으며 굉장히 무서운 얼굴이라고 씌여있다. 이슈메일은 처음에 이 작살잡이에게 매우 두려움을 느꼈다. 하지만 곧 둘은 친구가 된다.
´백경´은 세계 10대 소설 가운데 하나로 꼽힐 정도로 유명한 소설이다. 그 줄거리는 조금은 허무하게도 아주 간단하다. 즉, 노선장인 에이허브는 자기의 한쪽 다리를 앗아간 모비 딕이란 이름을 가진 거대한 흰 고래에게 원수를 갚을 목적으로, 포경선 피쿼드 호를 이끌고 아메리카의 동북 해안 낸터켓 항을 출범한다. 배는 흰 고래를 찾아서 희망봉에서 인도양, 그리고 태평양으로 항해한다. 드디어 모비 딕을 발견하여 사흘간의 처절한 악전 고투 끝에, 노선장 에이허브는 흰 고래에 몸에 박힌 작살 밧줄에 끌려 바다 귀신이 되고, 배도 고래의 일격을 받아 침몰하여 30여 명의 모든 선원이 다 죽고, 이상하게도 주인공 이슈메일 혼자만 살아 남아 이 이야기를 한다는 줄거리이다.
그러나 소설 ´백경´은 위에서 말한 단순화 줄거리뿐만 아니라, 넓은 해양을 무대로 전개되는 해양과 인간, 삶과 죽음, 영혼과 육체, 선과 악의 갈등과 고래와 고래잡이에 대한 풍부한 지식 등이 유머적이고, 비유적이며, 시적인 문장을 통해 잘 그려진 남성적이고, 모험적인 대해양 소설이다.
이 작품은 그 후 영화화되어 많은 갈채를 받은 소설이기도 하다.
작가인 허만 멜빌은 오래 된 명문 가문에서 태어났다. 그의 아버지는 스코틀랜드 계통이고, 어머니는 네덜란드 계통인데, 아버지는 뉴욕에서 무역상을 했으나 파산했다. 당시 13세였던 멜빌은 은행의 사환, 형이 경영하는 모자점의 점원 노릇도 했으나, 열심히 공부하여 한때 초등학교 교사 자리에도 있었다고 한다. 18세 때 화물선 선원으로 첫 항해를 한 멜빌은 12년 후, 이 경험을 토대로 소설 ´레드번´을 썼다.