1,400년 전 신라 땅에서 탐욕과 야망에 사로잡힌 권력층에는 매섭게 진리를 전하고, 착하고 순한 중생들에게는 지극한 사랑으로 불법을 전하며 온몸으로 어두운 세상의 새벽이 되었던 거대한 스승 원효... 작가 한승원씨는 이 책 [소설 원효]를 통해 기존에 알려져왔던 '원효'와는 또 다른 '원효'를 만나게 한다.

 

 이전의 기록들처럼 '원효'는 불안정한 시국에 여자 생각이 동하여 과부 요석공주와 동침한 파렴치한 승려였을까? 아니면 도술을 부려 삼국통일 전쟁에 협조한 인물일까? 우리가 생각하는 '원효'는 도대체 어떤 인물일까? 일반적으로 우리에게 있어 '원효'는 그다지 큰 인물이 아니다. 우리나라 역사 속에서도 그의 사상이나 그에 대한 부분들은 극히 미미하다.

 

 그것은 왜일까? 그것은 이 책에서도 어느 정도 보인다. '원효'란 인물이 제도권에 들어가기를 거부하였다는 것으로 말이다. 수많은 책을 썼고, 백성들과 함께 하려고 한 '원효'의 삶은 이 책에서도 다 나타낼 수 없었다. 그것은 '원효'에 대한 사료의 부족일 수도 있지만, 제도권을 거부한 그의 성향에 비추어서도 어느 정도 보인다.

 

 그런 의미에서 '원효'는 신라의 삼국통일 전쟁을 죽음을 무릅쓰고 반대한 반전주의자이자, 한 나라의 영토와 경계를 뛰어넘은 세계주의자, 일심(一心)과 화쟁(和諍)과 무애(無碍)를 실천한 불국토주의자로 1,400년만에 우리 앞에 다시 태어나 자신의 사상을 전하고 있다. 지금의 우리에게 그의 사상은 어떤 의미에서 가장 필요한 것이다.

 

 시공을 초월해 보여지는 그의 삶과 사상은 우리에게 하나의 깨달음으로 다가온다. 그러나 이 책에 있어서 그의 삶과 사상은 약간의 단절과 이야기를 전개해나가는 데 있어서의 미흡함이 엿보인다. 개인적으로 작가가 가상의 공간에서 원효와의 인터뷰를 하는 과정이 이야기의 마지막 부분에 나타나기도 하는데, 어떤 의미에서 그 부분은 이 책속에서 보여지는 '원효'의 사상을 다시 한번 강조하는 역할을 한다.

 

 전체적으로 이 책은 '원효'라는 인물의 삶을 그의 어린 시절부터 그와 인연을 맺은 여인들을 등장시키며 세속의 때와 자연스레 어울리면서 그만의 사상을 완성시켜 나가는 모습을 보이고 있다. 한가지 예를 든다면, 그는 스님이었음에도 사랑을 했고 결혼을 했다. 그리고 우리에게도 친숙한 '설총'이란 위대한 학자의 아버지이기도 했다.

 

 그러나 그는 '설총'에게 있어 육체적인 아버지였지, 정신적인 아버지는 되지 않았다. 책을 읽다보면, 그는 자신의 아들인 '설총'을 보지 않았다는 것을 알게 된다. 세상 어떤 아버지가 자신의 아들을 안아보지도, 쳐다 보지도 않을 수 있을까? 그 존재를 모른다면 또 모를까? 이 소설 [원효]에서 보여지는 '원효' 스님의 이야기는 전체적인 이야기 구조로만 본다면 미흡하고 생략된 부분들이 많다.

 

 하지만 그럼에도 기분좋게 읽을 수 있었던 것은 지금껏 우리가 잘못 알고 있었던 '원효' 스님의 이야기 중 잘못된 부분들을 바로 잡아주고 있기 때문이다. 삼국유사 속 몇가지 이야기로만 전해지던 스님 '원효'... 그가 창조한 사상들은 아직까지 전해지고 잇다. 제도권을 부정하고 소수의 몇몇이 아닌 진정으로 백성을 위해 그들과 함께 하는불국토를 만들어가려 했던 '원효'... 그의 어릴 적 이름이 진정 '새벽'일지는 모르겠지만, 그의 이름처럼 그는 이 땅의 빛이 되었던 인물이었다.

 

 학교 다닐때 국사 수업을 통해 우리는 몇몇 우리나라를 빛낸 위인들의 이야기를 접하게 된다. 그리고 더 어릴 적에는 그들의 전기를 읽으며 자신만의 삶을 꿈꾸기도 한다. 그 중에서도 '원효'의 삶은 특별하다. 무엇보다 제도권을 거부하고 힘없는 이들을 대변하며 평생을 그들을 위해 살았던 '원효' 스님... 어쩌면 지금 이 시대에 '원효' 스님같은 인물이 가장 필요하지 않을까 싶다. 자신을 위해서가 아니라 타인을 위해서, 더불어 더 나은 삶을 영위해나가려 노력하는...