자동차만큼 21세기 최첨단의 기술이 한 곳에 집약된 것도 없을 듯하다. 우리 인류가 바퀴를 발명한 것이 지금으로부터 약 6,000년 전이다. 그로부터 수많은 발전에 발전을 거듭하여 지금의 자동차에 이르게 되었다. 최초의 자동차가 발명된 이후 자동차는 인류의 삶을 한층 더 풍요롭게 편리하게 변화시켰다. 이제는 자동차는 우리가 살고 있는 현대 사회에서 떼려야 뗄 수 없는 필수품이 되었다. 그러나 자동차 산업은 여기서 그 성장이 멈춘 것이 아니다. 여전히 진행형이다. 앞으로 우리가 접하게 될 미래의 자동차는 어떤 모습일까. 영화에서 등장하던 미래의 도시를 질주하는 자동차의 모습일까. 불과 몇 년 전까지만 해도 그것은 공상에 지나지 않아 보였다. 하지만, 가까운 미래에는 현실로 우리 앞에 다가올 것이다.

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우리가 스마트폰을 사용하기 시작한 것이 불과 10년 전이다. 물론 스마트폰이 처음 개발된 것은 그 이전이지만 전 세계적으로 사용화되고 많은 사람들이 사용하기 시작한 시기 그리 오래되지 않았다. 지금은 거의 모든 사람이 스마트폰을 사용하고 있다. 이제는 너무나도 당연한 필수 아이템이 되어버렸다. 이 작은 기계가 세상에 나온 이후에 모든 산업의 시장이 급변했다. 전혀 상관없는 다른 분야의 산업에도 그 영향력이 미치는 결과를 낳았다. 어제까지 승승장구했던 산업도 하루아침에 몰락하는 경우가 발생하기도 했다. 자동차 산업도 그 영향력 아래 있는 것은 당연하다.

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스마트폰의 선두 기업은 당연 애플과 구글이다. 전 세계 스마트폰 시장을 두 기업의 주도 아래 형성되어 오고 있다. 그렇기에 이 두 기업이 자동차 산업에 미치는 영향력 또한 무시할 수 없다. 아시다시피 두 기업이 자동차를 생상하는 전문 기업은 아니다. 그럼에도 불구하고 막대한 영향력을 행사하고 있는 이유는 무엇일까. 자동차 산업을 뒤흔들었던 텔레매틱스로부터 그 이유를 찾을 수 있을 것이다. 정보 통신과 정보공학의 융합을 의미하는 신조어로 자동차 내에 탑재된 기계와 스마트폰을 연결하여 다양한 정보와 서비스를 제공받을 수 있게 된 것이다. 나아가 앞으로는 차량과 스마트폰이 하나의 유기체로 통합이 될 수 있을 전망이다. 아직은 애플과 구글을 비롯한 정보 통신 업체와 자동차 생산 기업들 간에 협의와 개발, 시험 단계에 이르고 있는 상태이다. 하지만, 머지않아 우리 앞에 선보일 것으로 예상된다.

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미래의 자동차 산업을 주도하는 것은 무엇일까. 그것은 아마도 자동 운전이 아닐까 싶다. 구글에선 이미 자동 운전 시범운행 단계에 돌입하여 진행하고 있다. 그와 더불어 전 세계의 자동차 산업을 이끌고 있는 유수의 기업들이 해당 프로젝트에 관여하고 있다. 그중 하나가 바로 이웃나라 일본이다. 일본의 자동차 산업은 단연 세계 최고를 자랑한다. 우리나라의 자동차 기업도 그에 못지않지만 아직은 부족한 상태인 듯하다. G2로 급부상한 중국도 일본에 이어 전기자동차 등 미래 자동차 산업 경쟁에 불을 붙이고 있다. 우리나라가 미래의 자동차 산업 경쟁에서 후발주자로 뒤처지지 않기 위해서는 위기의식이 필요하지 않을까 싶다. 위기를 극복하고 앞으로 나아가는 자만이 전 세계 미래의 자동차 산업을 선도할 주인공이 되리라 생각한다.