동물들의 공감능력에 대해 쉽게 설명하는 <공감의 시대>는 재미있다. 하지만 그 재미만큼 빠르게 책장을 넘길 수는 없는 책이다. 저자가 한 글자 한 글자에 정성을 가득 담아 꾹꾹 눌러 적었을 것 같다는 느낌이 들 만큼 <공감의 시대> 속에는 많은 이야기가 가득 담겨 있다. 공감이 인간만이 가지는 능력이 아님을, 수많은 사례를 통해 이해하기 쉽게 전달해 주지만 그 예시만큼이나 많은 생각을 하게 만든다. 인문학을 좋아하는 사람이라면 분명 흥미롭게 읽을 만한 책이라고 생각한다. 동물들의 행동 연구를 통해 인간을 보다 더 객관적으로 이해하고 앞으로 어떻게 변화해야 하는지에 대해 알려주는 <공감의 시대>는 인간과 세상을 바라보는 시각을 조금 더 넓혀준다.

세계적인 동물행동학자이자 영장류학자인 프란스 드 발은 <공감의 시대>를 통해 경쟁이 미덕이라고 여기는 탐욕의 시대가 가고 공감의 시대가 왔다고 말한다. 이 책은 그 공감이라는 능력이 인간만이 가지고 있다는 편견을 깨뜨리고 왜 우리에게 공감이 필요한지에 대한 이야기이다. 인간은 경쟁만으로 살 수 없으며 또한 서로에게 무관심해도 생존할 수 없는 존재이다. 인류의 긴 역사가 수많은 역경 속에서도 현재까지 이어져 내려온 것은 분명 살아남기 위해 필요한 것을 가지고 있었기 때문이다.

저자는 우리가 그동안 잊고 살아온 그것, 인류 진화의 긴 역사가 증거가 되는 그것을 공감이라고 말한다. 우리는 그동안 공감이 아닌 경쟁이 인류에게 필요한 것이라는 착각 속에 빠져서 살아왔다. <공감의 시대>는 인류 진화 정신이 남을 짓밟고 나만을 위해 살아가는 것이 아니라 서로 도와주며 이해하고 협동하는데 있다는 사실을 인간과 가장 가까운 영장류와 동물들의 공감 사례를 통해서 보여준다.

인간의 본성이 사회적 학습을 통해 어떻게 변화되는지, 유인원과 동물들의 공감 능력, 인간 사회에서 나타나는 공감의 부재에 관한 여러 사례들은 다윈이나 동물행동학, 진화심리학 등에 대한 지식이 전혀 없어도 공감하며 읽을 수 있을 만큼 쉽고 흥미롭다.

"우리가 아무리 도시에 살고 자동차와 컴퓨터에 들러싸여 있다 해도, 우리는 여전히 근본적으로 똑같은 심리적 욕구와 욕망을 갖고 있는 동물이다."라는 저자의 말처럼 대부분의 사람들은 '인간만이'라는 테두리 안에서 바깥을 바라본다. 자신은 혼자 살아갈 수 있다고, 다른 사람들은 필요 없다고 말하지만 사람들은 잊고 있다. 인간은 절대적으로 지독히 집단적인 존재이며 수많은 세대를 지나왔어도 본능은 변하지 않았음을 <공감의 시대>를 읽기 전에 그 사실을 먼저 인식하고 시작하길 바란다. 최첨단의 시대를 살아가지만 우리는 여전히 동물이다.

<공감의 시대>는 총 7장으로 나눠져 있는데 나는 처음부터 순서대로가 아니라 흥미로운 이야기부터 먼저 읽었다. 만약에 이 책이 조금 어렵게 느껴진다면 각 장 안에 다시 나눠진 작은 소주제를 기준으로 읽어도 좋을 것이다. 각각의 이야기는 인간과 동물, 진화에 대해 들려주는 짧은 칼럼과 같다.

"침팬지가 다른 원숭이나 동족을 죽이고 사냥해서 먹는다면 그들이 어떻게 공감이 있다고 할 수 있나?" 가장 놀라운 것은 이 질문을 우리 종에게는 물어본 적이 거의 없다는 점이다. 만약 정말 그렇다면, 당연히 우리는 공감하는 종으로서 가장 먼저 실격이다.

유인원들에게 나타나는 이타주의와 동정심의 증거들, 다른 동물들의 고통에 공감하고 인간처럼 자신을 인식할 수 있는 능력, 동물들도 같이 일할 동료를 까다롭게 고른다는 등 <공감의 시대>를 통해 유인원과 동물들의 행동과 공감능력에 대한 많은 사실을 알게 되었다. 

이러한 사례들을 통해 우리는 생각해야 한다. <공감의 시대>는 인간뿐만이 아니라 유인원과 동물들도 공감하는 존재라는 사실만을 알려주는 책이 아니다. 인류가 발전을 거듭하면서 잊고 있었던 공감이 다시 필요한 시대가 왔다고 말한다. 모든 인간이 태어날 때부터 가지고 있는 공감은 그동안 급격히 변하는 사회와 사람들이 원하는 가치관에 묻혀 있었다. 하지만 우리는 이미 수많은 공감을 통해 함께 울고 웃으며 변화를 만들어왔다. 공감이 어떤 사회를 만들어 주는지 누구보다 잘 알고 있다. 그럼에도 불구하고 왜 공감이 필요한지 모르겠다면 인간의 본성과 동물행동, 진화를 통한 공감의 필요성을 들려주는 <공감의 시대>를 통해 정확한 시각을 가지길 바란다.