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콜리 트리벨리언은 얼마 전에 마차 사고로 부모님을 잃고 혼자 커다란 저택에서 살고 있는 아이이다. 먼 여행에서 큰아버지 내외가 돌아오면 콜리의 후견인이 되어 줄 예정이다. 하지만 콜리는 큰아버지 내외를 별로 좋아하지 않는다. 콜리는 하녀장에게 가출이나 해 버렸으면 좋겠다고 불평을 늘어놓았다. 어느 날 밤, 콜리는 낯모르는 남자 둘에게 납치를 당한다. 콜리는 목소리만 듣고 납치범들 중 하나가 얼마 전에 그만두었던 집사 카크일 거라고 생각한다. 카크가 자신을 인질로 잡아 큰아버지에게 큰돈을 뜯어낼 것이라고 막연히 추측한다. 콜리가 납치되어 끌려간 곳은 브로긴 소년의 집이다. 콜리는 그곳에서 크롤러 부부를 만난다. 크롤러 부부는 길거리에 떠도는 아이들을 데려다가 일을 부려먹는 사람들이다. 콜리는 이 곳에서 생전 해보지 못한 경험을 하게 된다. 꿀꿀이죽을 먹어야 하고, 유리공장의 고된 일도 감수해야 했다. 하지만 더욱 힘든 것은 혼자라는 외로움이었다. 방을 같이 쓰는 다섯 아이들은 콜리를 계집애라고 놀리기만 하고 무시한다. 그러다가 1페니 동전 사건으로 콜리는 마티 대신 지하 독방에 갇히는 벌을 받게 된다. 그 일 이후 마티와 아이들은 콜리를 친구로 여긴다. 친구들은 유난히 몸이 약한 콜리가 힘들어할 때마다 도움을 준다. 또 친구들은 콜리를 아지트인 지하 터널로 초대하고 터널 끝에 있는 묘지도 함께 가 본다. 묘지는 아이들의 놀이터였다. 저녁 먹기 전에 잠깐씩 나가서 놀거나 마음에 드는 무덤 하나를 골라 가꾸기도 했다. 콜리는 힘든 노동과 부실한 식사로 그만 병을 얻고 만다. 아이들은 궁리 끝에 콜리를 지하 터널에 숨기기로 작정한다. 그래서 콜리는 아이들의 극진한 간호를 받으며 지냈다. 콜리의 병이 어느 정도 나았을 때 크롤러 부부에게 지하 아지트를 들키고 만다. 마침 묘지에 나와 있던 콜리는 발각되지 않고 탈출을 감행한다. 묘지를 나가자마자 콜리는 다시 누군가에게 잡히게 만다. 알고 봤더니 예전의 집사였던 카크였다. 콜리는 다시 크롤러 부부에게 끌려갈 거라고 생각했다. 하지만 카크와 함께 간 곳은 바로 사촌 형 제레미의 집이었다. 그 동안 제레미는 실종된 사촌 동생 콜리를 찾아다녔고 친구였던 카크의 도움을 받아 콜리를 찾은 것이다. 또한 브로긴 소년의 집은 제레미의 아버지이자 콜리의 큰아버지인 재스퍼 트리벨리언이 운영하는 곳이었다. 결국 큰아버지가 상속을 탐내서 벌인 일이었던 것이다. 제레미의 계획대로 큰아버지와 크롤러 부부는 법의 심판을 받게 되었고, 브로긴 소년의 집은 진정 아이들을 위한 공간으로 바꿀 계획이다. 콜리는 무사히 집으로 돌아왔고 친구들과 함께 트리벨리언 저택에서 함께 살기로 한다.