고전과의 행복한 만남
청소년을 포함한 대부분의 독자들은 고전을 읽어야 한다는 막연한 의무감에 펼쳐보지만 역시나 어렵고 부담스러워 금세 옆으로 밀쳐놓게 되는 것이 현실이다. 하지만 오랜 세월의 무게를 견뎌내고 지금까지도 회자되는 것에는 그 안에 분명 지금 우리와 연관을 갖는 보석 같은 내용이 담겨 있기 때문이다. 여기 장 자크 루소의 불후의 저작 『사회계약론』을 지금 이곳의 독자들과 행복한 만남을 주선하는 친절한 안내서가 있다. 텍스트가 가지는 의미는 물론 한 권의 책이 탄생한 배경 등을 훑어 내려가는 필자의 안내를 따라가다 보면 필자의 치열한 지적 고투 과정도 온전히 그려지게 된다.

『사회계약론』의 탄생 배경
루소 하면 흔히 “자연으로 돌아가라!”라고 외친 사람 정도로 알고 있을 것이다. 이에 필자는 우선 루소의 삶을 찬찬히 따라가며 『사회계약론』 탄생 맥락을 짚어본다. 루소가 살았던 시대, 그 시대를 이끌었던 학문 조류, 사상가 들을 살핀다. 귀에 익은 볼테르, 디드로, 백과전서파, 홉스, 로크 등 쟁쟁한 사상가들이 출현해, 루소를 돕거나 또는 그와 겨루면서 각자의 사상을 펼쳐 보이며, 그 속에서 루소의 사상이 어떻게 무르익어 갔는지를 설득력있게 그리고 있다. 물론 그 과정에서 루소가 태어나고 자란 제네바 공화국, 그리고 당대 지식인들의 지적 교류가 활발하게 이뤄지던 카페나 살롱이 있던 파리가 루소에게 끼친 영향 또한 지대했음을 보여준다. 또한 저자는 『인간 불평등 기원론』『사회계약론』『에밀』『고백록』 등 루소의 대표적인 저작들을 종횡으로 넘나들면서, 인간 루소, 사상가 루소의 전모를 입체적으로 펼쳐 보인다. 그 속에서 루소에게 들씌어진 세간의 오해, 평판에 대해서 설명하고 해명한다.