잃어버린 순수를 회복하기 위한 진실한 용기와 사랑
《연을 쫓는 아이》는 칼레드 호세이니의 첫 장편소설이자 아프가니스탄인이 쓴 최초의 영어 소설이다. 소설은 주인공 아미르가 어린 시절 저지른 치명적 잘못으로 인해 겪는 내면적 갈등과 자신의 잘못을 인정하고 그 빚을 갚기 위해 놀랄 만한 용기를 발휘하는 과정을 그리고 있다. 예민하고 불안정했던 소년 아미르는 자신을 내던지는 희생을 통해 한 인간으로서 성숙과 이해에 도달하게 되며, 열두 살 시절의 순수를 회복한다.
아미르의 성장과정에는 우리의 현대사를 떠올리게 하는 아프가니스탄의 굴곡진 역사가 문신처럼 새겨져 있다. 작가는 이 아픈 역사를 아프가니스탄의 아름답고 다채로운 전통과 관습으로 따뜻하게 감싸고 있다. 특히 소설의 가장 중요한 모티프로 등장하는 연싸움과 연 쫓기 놀이는 짜릿한 해방감과 설렘으로 독자를 몰입시키면서 아버지 세대와 아들 세대의 갈등, 더 넓게는 인종간의 갈등을 해소하는 화해의 수단이 되고 있다.
《연을 쫓는 아이》는 2004년 미국도서관협회 ‘청소년이 읽을 만한 성인 도서’에 선정되었으며, 출간 이후 현재까지 76주 동안 아마존 장기 베스트셀러를 기록하며 언론과 독자들의 열띤 반응을 얻고 있다.

작품의 줄거리
아프가니스탄에서 부유한 상인의 아들로 태어난 아미르는 하자라인 하인인 하산과 함께 형제처럼 자란다. 태어난 순간 어머니를 잃고 아버지의 사랑을 많이 받진 못했지만 그는 하산과 함께 책을 읽고 놀이를 하며 비교적 즐겁게 어린 시절을 보낸다. 어느 날 언덕에 놀러 가는 아미르와 하산을 불량배 아세프 일당이 막아서고 하산의 새총 덕에 두 사람은 위기를 모면한다. 연싸움 대회에서 우승함으로써 아버지의 사랑과 인정을 받고 싶었던 아미르는 마침내 대회에서 우승하고 하산은 마지막으로 잘린 연을 쫓아 달려간다. 하산을 찾아 나선 아미르는 하산이 아세프 일당에게 붙잡혀서 성폭행당하는 모습을 목격하지만 겁이 나서 나서질 못하고 골목에 숨어버린다. 그 후 하산을 보기 괴로운 아미르는 하산을 도둑으로 몰아서 결국 집에서 내쫓아버린다.
소련군이 아프가니스탄을 침공한 후 아미르와 아버지는 미국으로 피신하고 아버지는 주중에는 주유소에서 일하고 주말에는 벼룩시장에서 물건을팔면서 아미르를 공부시킨다. 아미르가 벼룩시장에서 만난 소라야와 결혼한 후 얼마 지나지 않아 아버지는 암으로 세상을 떠난다. 소설가로 성공한 아미르에게 아버지의 친구이자 아미르의 어릴 적 정신적 지주였던 라힘 칸이 전화를 걸어온다. 파키스탄으로 라힘 칸을 찾아간 아미르는 그에게서 하산이 자신의 이복동생이라는 사실을 알게 된다. 자신이 하산의 진짜 아버지이며 아미르와 하산이 형제 사이라는 사실을 밝히지 않은 채 평생을 산 아버지의 죄와 어린 시절 하산을 구하지 못한 자신의 비겁함을 속죄하기 위해 아미르는 탈레반에게 처형당한 하산의 아들 소랍을 구하러 아프가니스탄으로 돌아간다.
아미르는 고아원에서 소랍을 데려다가 성적으로 유린하고 있는 탈레반 관리가 아세프라는 사실을 알게 되고 어린 시절에 하산에게 진 빚을 해결하기 위해 그와 대결을 벌인다. 아세프에게 두들겨 맞는 아미르를 구하기 위해 소랍이 새총으로 금속 공을 쏘아서 아세프의 눈을 맞추고 그 틈을 타서 아미르와 소랍은 파키스탄으로 피신한다. 아미르는 소랍을 미국으로 입양시키기 전에 잠시 고아원에 맡기려 하지만 고아원에 가기 싫은 소랍은 면도칼로 손목을 그어서 자살을 시도한다. 소라야의 외삼촌 덕에 인도적 비자를 얻어 미국으로 온 소랍은 실어증 증세를 보이며 감정적 반응을 전혀 표현하지 않는다. 어느 날 공원에서 소랍과 함께 연싸움을 하게 된 아미르는 처음으로 소랍의 눈에서 생기를 발견하고 그를 위해 연을 쫓아 달려간다.

아프가니스탄의 굴곡진 역사를 배경으로 한 따뜻한 성장소설
이 소설에는 주인공 아미르의 삶에서 전환점 역할을 하는 두 가지 중요한 사건이 등장한다. 연싸움 대회가 열리던 날 하산이 아세프 일당에게 폭행당하는 것을 보고도 그냥 도망친 일과 라힘 칸으로부터 하산이 자신과 이복형제라는 사실을 알게 되는 순간이 바로 그것이다.
앞의 사건이 아미르에게 줄곧 죄의식으로 작용하며 갈등을 불러일으킨다면, 뒤의 사실은 자신이 이제껏 거짓의 세계에 살았다는 분노를 낳는다. 결과적으로 자신과 아버지가 동시에 하산에게 돌이킬 수 없는 빚을 진 존재라는 것을 더욱 뼈저리게 깨닫게 된 아미르는 결국 그 빚을 갚기 위해 아프가니스탄으로 돌아간다. 기억 속에 묻어버리고 싶은 어린 시절의 중요한 사건과 어른이 되어서 알게 되는 진실에 의해 새로운 이해와 성숙에 이르는 이 소설의 구성은 찰스 디킨즈의 소설 《위대한 유산》을 연상시킨다.
성장소설의 모티프와 함께 이 소설에는 아프가니스탄의 굴곡진 역사가 주인공 아미르의 삶에 직·간접적인 영향을 미치며 등장한다. 소설은 1979년에 소련군이 아프가니스탄에 침공하기 이전부터 9·11 미국 테러사건 후에 오사마 빈 라덴이 이끄는 알 카에다를 소탕하기 위해 미국이 탈레반 통치하의 아프가니스탄을 공격한 시점까지 진행된다. 아프가니스탄에 대한 사전지식이 전혀 없는 독자라도 이 소설을 통해 아프가니스탄과 그 역사에 대해 어느 정도 정보를 얻을 수 있을 것이다. 파쉬툰인인 아미르와 하자라인 하인인 하산의 관계는 아프가니스탄에 고질적으로 존재하고 있는 인종간의 갈등을 그대로 보여준다. 이러한 갈등은 인종청소라는 명분하에 하자라인 대량학살을 야기했고 이것은 소설 속에서 무고한 하산이 탈레반에게 처형당하는 것을 통해 나타난다. 하산이 아미르와 이복형제이고 아미르가 하산의 아들 소랍을 양자로 받아들이는 과정은 이와 같은 인종문제와 아프가니스탄의 아픈 역사에 대한 나름대로의 대안으로 볼 수 있다. [인터파크 제공]