역사에 등장하는 인물들은 왕과 양반처럼 고귀한 사람들 아니면, 홍경래나 임꺽정처럼 무언가 큰 사고를 낸 사람들뿐이다. 그렇지 않으면 역사는 기억하지 않는다. 장구한 시간 우리 역사를 만들어간 대다수의 상놈 개똥이, 종놈 소똥이, 여성 말똥이들의 목소리는 누가 들어준단 말인가. 역사라는 거대하고 엄숙한 담론에 가려진 잊혀진 사람들의 삶, 그들 삶의 리얼리티는 이런 작고 시시한 이야기들 속에 담겨 있는 것이 아닐까? 저자는 존재했으되 아무도 기억하지 않는 역사, 너무 일상적이고 사소해서 묻혀버린 역사, 지배 중심의 역사에 의해 철저히 무시당한 서민들의 삶과 문화를 생생하게 되살리고 있다.민중의 조광일, 백광현, 피재길. 백범의 탈옥공작 벌인 불한당의 괴수 김 진사, 최고의 대리시험 전문가 류광억, 반촌 사람 교화에 나선 안광수, 최고의 판소리꾼 모흥갑, 유흥계 누빈 거문고의 명인 이원영, 조직폭력배 검계를 일망타진한 포도대장 장중익, 검계의 일원이었던 집주름(부동산 중개업자) 표철주... 이 책을 통해 이름 석자와 함께 자신들의 삶을 세상에 알린 이들이다.

금사 이원영의 전을 쓴 김윤식은 이렇게 말했다.

"노인께서는 이제 늙으셨습니다. 세상에 다시 이름을 떨칠 수가 없으니, 내가 노인장을 위해 글을 써서 영원히 전해지게 해보지요."

하지만 하찮은 일개 금사의 한평생이 영원히 전해질 수 있을까? 이 책의 저자가 그 글을 보고 이렇게 전하고 있으니 김윤식의 의도가 과히 어긋나지는 않은 셈이라 해야 할까?

이 책에 인용된 자료들은 조선시대 개인 문집을 비롯하여 『백범일지』<황성신문> 『조선왕조실록』까지 매우 광범위하다. 이 자료들을 읽고 해서하는 저자의 자세는 마치 탐정이나 추리소설가의 그것과 흡사하다. 하나의 주제를 꼬투리 삼아 그와 관련된 자료들을 광범하게 섭렵하며 궁금증을 풀어나간다. 그 과정에서 옛날의 기록들은 생생한 현장보고서로 다시 태어난다. 예컨대 『조선왕조실록』의 기사는 마치 신문의 사회면을 보듯 당시의 사건 사고를 생생하게 전하고 있다. 왕시로가 집권세력의 역사와 이전투구를 설명하는 근거자료로만 인용되었던 『실록』의 새로운 면목이다. 역사서나 국문학 관계 서적 속에서 두꺼운 먼지를 뒤집어쓰고 있을 법한 자료들과 기록들도 당시 사회상을 보여주는 생생한 자료로 거듭난다. 스스로의 궁금증 때문에 이 '한심한(?)' 주제들과 관련된 자료들을 갈무리해 둔 저자의 노력이 있었기에 가능한 일이다. [예스24 제공]