왜 고릴라인가
지구상에는 170만 종이 넘는 생물들이 살고 있다. 이것은 사람이 밝혀낸 숫자에 지나지 않고, 실제로는 수천만 종에 이를 것이라고 한다. 지금 이 순간에도 새로운 종이 생겨나기도 하고, 있던 종이 사라지기도 할 것이다. 그런데 불행히도 어떤 종들은 서식지 파괴와 인간의 남획으로 사라져가고 있다. 동식물이 예외가 아닌데, 그 가운데 하나가 고릴라이다. 고릴라는 우리가 유인원(Great Ape)이라고 부르는 유인원아목에 속하는 민꼬리원숭이 중 하나이다. 침팬지, 고릴라, 오랑우탄, 보노보(피그미 침팬지)가 여기에 속한다. 유인원들의 공통점은 서식지가 극히 제한되어 있고, 생물다양성협약이 보호하는 멸종 위기종이라는 것이다. 이들이 멸종 위기에 처한 가장 큰 이유는 서식지 파괴와 인간의 남획이다. 서식지 파괴도 인구 증가와 자원 개발에 의한 것이니, 인간이야말로 유인원들에게 유일한 천적인 셈이다. 유인원에 대한 보호는 진화론의 관점에서 제기하는 인간과의 연관성을 밝히기 위해 시작되었을 것이다. 동물학자들의 연구 결과는 놀라운 것이었다. 유인원은 인간의 전유물이라 여겼던 도구 제작 능력, 학습 능력, 의사 전달 수단을 가지고 있었다. 사회적 동물로 정의되는 인간만의 특징들도 관찰되었는데, 수컷 침팬지가 우두머리가 되기 위해 복잡한 정치적 전략을 행하는 것이 대표적인 사례이다. 뿐만 아니라 동정심, 가족애, 동료애 같은 정서적인 요소도 빼놓을 수 없다.(Great Ape의 great는 크기만을 의미하지 않는다.) 이러한 사실들은 ‘인간’의 개념을 다시 정의하게 만들었다. 하지만 유인원 보호는 좀더 본질적인 차원으로 들어가야 한다. 오랑우탄은 말레이시아의 보르네오 섬과 수마트라 섬에만 산다. 침팬지와 고릴라와 보노보는 아프리카 적도 일대에 형성된 열대우림에 살고 있다. 이들이 줄어든다는 것은 곧 열대우림의 파괴를 의미한다. 게다가 유인원들은 생식 주기가 길어 4~8년에 한 마리의 새끼를 낳을 뿐이다. 열대우림은 척박한 아프리카에서 풍부한 생물종을 길러내고 있는 생명의 땅이다. 따라서 유인원의 보호는 열대우림의 보호이고, 생물 다양성의 보존이다. 오늘날 생태학에서 사용하는 신개념으로 말하자면 고릴라는 열대우림지의 우산종이다. 우산종은, 몸집이 큰 종이 필요로 하는 면적의 서식지를 보전하여 그 서식지에 함께 살고 있는 수가 많고 크기가 작은 다른 종들을 함께 보호하여 종 다양성을 유지시킨다는 개념이다.