한중일의 역사는 기본적으로 그 역사의 기록과 서술만으로도 흥미를 갖기에 충분하다. 같은 한자문화권에다 떼려야 뗄 수 없는 얽히고 설킨 역사의 얼개 때문에 더욱 그러하다. 서구 열강의 침략과 수탈로 불운하고 암울한 근대를 겪어야 했던 조선과 청나라, 에도 바쿠후가 무너지고 대정봉환과 함께 메이지유신을 겪으며 조금은 발빠른 근대화를 이룩했던 일본. <황후삼국지>는 이 세 나라를 서로 대비시켜가며 왕조 말기와 근대화 과정을 흥미롭게 보여준다.

시아버지 흥선대원군과 반목하며 회오리치는 권력투쟁의 정점에 있다가 비참한 죽음을 맞은 명성황후, 역대 청나라의 황제들보다 더 막강한 권력을 휘두르며 ‘살아있는 신’의 존재로 군림했던 서태후, 자애로운 현모양처의 이미지로 긴 시간을 역사의 목도자로서 묵묵히 살아갔던 하루코 황후. 하루코 황후의 경우를 제외하면 한중의 왕조 말기는 여인천하였으며, 그 여인들의 죽음을 끝으로 왕조가 망하고 말았다는 공통점을 가지고 있다.

하지만 같은 시대 세 여인에게는 공통점보다는 서로 다른 점이 더욱 도드라진다고 할 수 있다. 명성황후가 막강한 권세를 가졌었지만 어디까지나 황후로서의 지위로 어느 정도는 한계가 있었다는 것, 결국은 일본낭인에 의해 비참한 최후를 맞았다는 것. 그에 반해 서태후는 태후의 위치였지만 황제 이상의 권력으로 사실상의 통치자 였다는 것, 서태후의 죽음 이후 청나라는 멸망하지만 서태후 본인은 천수를 누렸다는 것. 한쪽은 암살되고, 한쪽은 천수를 누렸다는 점에서 명성황후와 조선의 경우는 상대적으로 약세였고, 급작스럽고 혼란스러운 행보를 보여주었다고 할 수 있다.

반면에 하루코 황후의 경우는 좀 다른데, 무로마치 바쿠후로 쇼군 치세가 시작된 이후 천황은 그저 상징적인 존재에 불과했다는 점과 천황도 아닌 황후로서의 지위는 정치에 큰 영향을 미칠 수 없었다는 점이다. 비록 대정봉환으로 에도 바쿠후가 무너지고 천황친정이 시작되었으며, 폐번치헌으로 메이지 천황의 지위가 더욱 공고해지고 강한 권력을 가질 수 있었다 해도 황후가 정치일선에 나설 수 있는 상황은 아니었다는 점에서 하루코 황후와 명성황후, 서태후를 동일선상에 놓는 것은 무리라고 생각된다. 세 여인의 삶과 치세를 비교하며 세 나라의 역사를 버무려 설명하고 이야기하려는 의도는 알겠지만 표지에서 천명한 것처럼 ‘세 황후는 어떻게 근대 동아시아를 호령했는가’에 대해서는 조금은 고개가 갸웃거려질 만하다.

‘역사는 현재를 반추하는 거울’이라는 말이 있다. 급변하는 시대에 혼란스럽고 당황스러웠던 과거를 되돌아보고, 가까이 있던 두 나라와의 관계와 역사를 되돌아보고, 오늘을 살아가는데 있어 타산지석으로 삼고, 보배로운 역사의 교훈을 캐내어 자신만의 지혜로 세공할 수 있어야 할 것이다.