독특한 작품이다. 홍당무가 탄생한 배경을 살펴보자면 작가에 대한 이야기를 빼놓을 수가 없겠다. 쥘 르나르는 유년시절 어머니의 사랑을 받지 못했고, 이런 사정이 홍당무에 반영이 되었다고 한다. 이 작품은 훗날 희곡으로 각색되어 대단한 인기를 얻었고, 그의 작품은 자연주의 전통을 계승, 감상을 배제한 냉혹한 눈으로 현실의 인상을 정확하게 표현한다는 평을 받았다고 한다(이상 소담출판사 홍당무 작가소개)

 홍당무의 가족은 홍당무에게는 모두 착한 사람들이지만, 그가 묘사하는 것을 읽고 있노라면 결코 착하지만은 않은 사람들임을 알게 된다. 아마 세뇌교육이라도 시킨 모양이지. 홍당무야 넌 못된 개구쟁이고 우리 집안의 수치와 같은 놈이다 라고. 실제로 골칫거리이기도 하지만, 이것이 가족들의 골탕먹이기에서 비롯되는 경우가 많으니.. 이거 가족에 관한 블랙코미디라고 해야 하나. 특히 어머니가 심하다. 홍당무가 밤에 오줌을 지린다고 구박하면서도 요강을 가져다주는 것을 매번 깜빡하고, 심지어 요강이 없어서 그랬다는 홍당무 몰래 요강을 집어넣고 가족들을 속이니.. 쯧쯧. 불쌍한 홍당무!

 주제별 이야기들은 겨우 4~5페이지 정도로 주로 ’머리카락’,’나팔’,’마틸드’ 처럼 소재를 위주로 진행된다. 홍당무는 늘 악당역을 맡고 그렇게 될 수 밖에 없는 상황들이 펼쳐지면서 허탈한 웃음을 짓게 된다. 이야기들의 흐름이 비슷하고, 패턴도 비슷한지라, 말하자면 내 영혼의 스프인가, 감동적인 101가지 이야기였던가(대강 이런 제목의) 비슷한 이야기 숱하게 모아놓고 감동의 도가니를 만들어버리는 수법과 마찬가지로, 쓴웃음을 불러일으키는 이야기들을 모아놓은 것이 이 책 홍당무라 할 수 있겠다. 그만큼 어머니가 미웠던 건가;; 아니라면 이렇게 못된 가족들에 대해 쓸 수 있을까.

 홍당무를 보면서 홍당무를 비롯, 홍당무에게 빙의된 작가의 혼에 연민을 바치는 도다. 한 호흡으로 읽기에는 다소 힘든 작품이다. 거대한 서사가 있다기보다는 짧은 에피소드로 이루어져 있기 때문에 굳이 뒷부분이 궁금하지 않거니와 다 읽지 않고 맨 뒷부분만 넘겨봐도 아, 역시 아직도 이러고 있구나. 이 가족에게 화해는 없군. 오~ 홍당무. 정도로 넘어갈 수 있기 때문. 그냥 썩소를 지으면서 심심할 때 아무데나 펴서, 혹은 관심가는 소재별로 찾아읽으면 딱 좋을 작품이다. 폄하하는 것은 아니다. 단지 이런 책의 형태보다는 작가가 훗날 희곡으로 각색한 것처럼 연극으로 보면 훨씬 재미있을 작품같다. 연극하면 가서 봐야지~

 책의 촌철살인 문구는 다음과 같다.

 에르네스띤느 누나는 다정스럽기가 천사 같고, 
훼릭스 형은 마음씨가 비단결 같고, 
르삑 씨로 말하자면 천성이 강직하며 사리판단에 어긋남이 없고, 그리고
르삑 부인은 요리 솜씨가 천하명수란 말이야. 
두고 보면 차차 알겠지만, 
아마 식구 중에서 가장 심술궂은 게 바로 나 홍당무일 거야.

이거 반어법이지?!