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지난 10년간 중국을 묘사하는 가장 흔한 단어는 아마도 '변화무쌍'이 아닐까 싶다. 그러나 '변화가 빠르다, 역동적이다'라는 표현마저 너무 식상해져 버린 이제 사람들은 아예 '중국의 어제와 오늘이 다르다'라고 까지 말한다. 대체 중국 사회는 지금 바로 이 순간 어떤 모습이란 말인가?

이 책은 위안화에서부터 부동산, 소프트파워, 바링허우, 양극화, 종교와 철도 등에 이르는 현 중국 사회를 이해할 수 있는 주요 키워드 12개를 소개하고 있는 책으로 중국 사회의 실상을 생생하게 들여다볼 수 있다.

내가 중국과 관련된 도서들을 읽기 시작하게 된 계기는 존 나이스비트(John Naisbitt)의 『메가트렌드 차이나』를 읽고부터였다. 그 후로 열 댓 권 정도를 더 읽었지만 모두 거의 비슷한 이야기를 담고 있는데다 보다 깊은 지식을 쌓기에는 양적으로의 한계가 있어서 객관적인 어떠한 해석을 내리기에는 어려움이 있지만, 개인적으로는 현재 중국의 모습을 참 '흥미롭다'라고 한 마디로 압축해서 표현하고 싶다. 미국을 비롯해 일본과 유럽의 여러 국가들이 동시다발적으로 휘청거리는 이때, 중국은 더 큰 탄력을 받아 앞으로 나아가려 하지만, 이들 서구 선진국들의 반발도 결코 적지 않다. 하지만 이제 세계 열강의 구도는 바뀌지 않을 수 없고 과연 그 속에서 중국이 결국 어느 만큼의 비중을 차지할 지가 관건이다. 그 과정에서 나타나는 선진국들은 물론이고 가까운 이웃나라인 일본과 우리나라와의 대립에 귀추가 주목되는 것은 물론이고, 더 나아가서 인도는 또 얼마나 성장해 어떠한 작용을 하게 될 것인지, 이들에게서도 또한 눈을 뗄 수가 없다.

이 책을 읽는 동안에 우리나라 해상에서 불법조업을 하던 중국 어선을 체포하는 과정에서 안타까운 사건이 발생했다. 불행히도 그 사건은 처음 일어난 사건도 아니었으며 앞으로의 재발방지를 위한 보다 엄중한 처벌은 이루어지지 않은 것으로 알려져 있고, 보다 적극적인 노력 또한 아직 엿보이지 않는다.

문제는 이 사건을 두고 중국의 한 웹사이트에서 누구의 책임인가를 묻던 투표의 결과인데(물론 그 투표의 결과가 중국 국민 전체의 입장을 대변하지는 않겠지만), 분명 자신들의 잘못임에도 우리의 잘못이라고 주장하는 쪽이 더 많았다는 점이다. 워낙 자국중심주의가 강한 그들이 이제 경제력까지 등에 업었으니 우리에게는 더욱 힘든 상대가 된 것이 분명하다.

우리가 중국에 대해 배워야 하고 주목해야만 하는 이유가 바로 거기에 있지 않을까? 중국은 이제껏 우리가 가장 많이 신경 써온 두 나라, 미국이나 일본과는 전혀 다른 성질의 국가다. 게다가 그 두 나라만큼이나 우리와는 인연도, 또 악연도 깊다. 이제껏 등한시해온 중국의 발전은 어찌됐든 부정할 수 없는 사실이고 우리는 중국을 위해서가 아니라 우리 자신을 위해 중국 사회에 관심을 기울이지 않을 수 없다. 아래에 나온 글은 본문에서 발췌한 내용인데, 정말 웃고 넘길 만한 내용이 아니다. 극단적인 예를 들면, 예전에 중국에 여행을 갔을 때 내 발을 마사지해주던 중국 어린이들의 눈망울에 연민을 느끼던 것도 잠시, 어쩌면 나 또한 머지 않은 미래에 일자리 포화 상태인 우리나라를 벗어나 내 노동력을 팔기 위해 중국 거리를 헤매게 될 지 모를 일이다. 앞으로의 미래가 어떻게 그려질지는 아무도 모르는 것이 아닌가?

2000년대 중반 한 중국 전문가가 했던 이야기가 떠올랐다. "믿기지 않겠지만 장차 한국인들이 중국인 고객을 상대로 안마를 하고, 심지어 중국인 집에서 가정부로 일하는 때가 올 것입니다. 그런 일이 5년 또는 10년 후 갑자기 우리 앞에 현실로 다가올 수 있습니다. 중국경제의 고도 성장세와 이에 따른 위안화 강세, 주민들의 소득 증가가 세상을 그렇게 바꿔놓을 것"이라고 당시 이 학자는 주장했다. (pp. 267~268)

개인적으로 '소프트파워'를 다룬 5장에 제일 관심을 둘 수 밖에 없었는데, 서구에 대한 문화적 열세 의식을 바탕으로 문화 교류의 적자를 만회하고 '중화문화'를 세계사의 중심무대에 올려놓으려는 노력을 활발히 펼치는 중국은 내게 어떤 면에서는 두려움의 대상이기도 하다. 최근 한류가 아시아를 넘어 세계 곳곳에서 큰 인기를 끌고 있다고 하지만 중국 문화가 그 자리를 얼마나 빠른 속도로 대신하게 될 지는 또 모를 일이니까 말이다. 게다가 뛰어난 상술로 치면, 세계 제일인 중국인들의 이야기 만들어내는 솜씨(좋게 말하면 스토리텔링쯤 되겠다)와 공자와 도자기 등 그들의 풍부한 문화 콘텐츠도 우리나라에게는 또 다른 위협이 될 것이다. 중국 당국이 의도한 대로, 유무형의 문화 콘텐츠들을 앞세워 대외적으로 '인문중국'을 과시하면서 이를 경제성장의 새로운 성장동력으로 삼을 수준이 된다면, 이는 우리나라에게는 커다란 부담이자 미국에게도 커다란 도전이 될 것이다.

해당서평은 출판사에서 제공받은 도서를 읽고 작성되었습니다.