이병헌, 류승룡, 한효주가 주연한 영화 "광해, 왕이 된 남자", 13일에 개봉하여 8일만에 200만을 돌파했다는군요. 보통 소설이 인기를 끌면 이를 원작으로 영화나 드라마화하는 경우는 많은데 반대로 이 책은 영화를 소설화한 것이라고 합니다. 영화의 인기에 힘입어 책 역시 "베스트셀러"에 등극했다는군요.

 

조선 15대 임금이었던 광해군은 연산군과 함께 조선시대 통틀어 신료들의 역모로 보위에서 쫓겨나 시효조차 받지 못한채 "君"으로 전락한 두명의 임금중 하나이죠. 그러나 "폭군의 대명사"인 연산군과 달리 광해군에 대한 학계의 평가는 여전히 논란의 여지가 많은데, 과거에는 무능한 폭군이라는 평가를 받았으나 근래에 와서는 동아시아 혼란의 시기를 슬기롭게 풀어나가려고 했던 유능한 임금이었으나 명분론에만 사로잡힌 고리타분한 신료들에 의해 억울하게 쫓겨났다는 것이 주된 시각입니다. 그의 이른바 "중립외교"를 높이 평가한 것이죠. 그러나 다시 최근에 와서는 이런 긍정적인 시각에 대해서 학계 일각에서 그의 실정을 내세우며 "단지 동정심에 의해 편향적으로 왜곡하였다"라는 주장도 만만치 않게 나오고 있습니다.

 

광해군(1575~1641, 재위 1608~1623)

 

그러나 역사에 대한 평가는 이렇게 대척점에서 볼 것은 아닙니다. 양쪽의 주장은 모두 일리가 있지만 한쪽면만을 부각시킨 것에 불과합니다. 다른 이들과 마찬가지로 광해군은 공과가 있었으며 치적도 있고 실정도 있었습니다. 그의 "중립외교"가 단순히 실리적인 이유만 있었던 것도 아니고 인조반정 역시 "재조지은"때문에 일어난 것도 아닙니다. 특히 광해군은 임진왜란당시의 현명한 모습과 달리 재위 말년으로 갈수록 아버지 선조와 마찬가지로 편집증이 점점 심해지고 자포지기하는 모습까지 보이게 됩니다.

 

저는 먼저 영화를 보지 않은채 이 책을 접하게 되었습니다. 책을 읽기 전에 저는 내용에 대한 선입견부터 가지고 "광해군 재평가"따위의 상투적인 내용일것, 라고 덮어놓고 생각했습니다. 아마 광고에서 "제2의 광해군을 꿈꾸며 광해군을 재조명했다"라는 저자의 말때문이 아닌가 싶습니다.

 

그러나 이 책의 진짜 주인공은 광해군이 아닙니다. 제목은 "광해, 왕이 된 남자"라고 하고 있고 이야기를 풀어나가는 사람은 광해군을 대신해 15일짜리 단기 임금이 된 광대 하선이지만 진짜 주인공은 바로 "허균"입니다.

 

이 책에서 광해군은 신료들의 "절대권력"과 자신의 무기력함, 반복되는 독살 음모로 좌절한채 모든 의욕마저 상실하고 극도의 편집증까지 보이는 "昏君"으로 묘사됩니다. 정사를 때려치운채 선왕의 궁녀였던(당시 선대임금이 죽으면 그 임금을 가까이 모셨던 궁녀는 출궁되었습니다.) 전 상궁과 밀회를 즐기다 서인의 영수인 박충서의 계략에 빠져 혼수상태가 됩니다.

 

우리에게 "홍길동전"으로 유명한 허균은 소설에서 광해군의 최측근이자 도승지(현재의 대통령 비서실장에 해당되는 정3품 당상관)로서 사실상 조정의 실권을 쥐고 광해군의 "입" 역할을 합니다. 허균은 광해군이 일시적으로 식물인간이 되자 역모를 우려하여 몰래 광해군과 똑같이 닮은 광대 하선에게 용포를 입혀 용상에 앉혀 놓습니다. 일본식으로 말하자면 "카케무사"와 같은 것이죠.

 

한낱 광대에 불과한 하선은 글도 천자문정도나 읽을 줄 아는 무지랭이임에도 며칠이 지나자 단순한 "카케무사"가 아니라 부정부패하고 구태의연한 신료들을 신랄하게 비난하고 진짜 임금인 광해군조차 하지 못하는 일을 거침없이 해나갑니다.

 

여기서 하선은 사실은 허균 그 자신입니다. 역사상의 허균이 항상 꿈꾸었지만 결국 현실의 벽때문에 넘어설 수 없었던 개혁정책을 소설 "홍길동전"을 써서 대리만족을 느꼈다면 소설에서는 하선이 그 홍길동의 역할을 대신합니다. 허균은 겉으로는 하선의 행동을 주제넘다며 호되게 비판하지만 실상 하선의 말과 행동은 바로 허균의 속마음이었습니다.

 

책은 역사와 허구를 반복해서 넘나 들며 매우 빠른 템포로 스토리를 전개해 나갑니다. 무거운 주제로 긴장감있게 전개하면서도 긴장이 고조되는 순간마다 적절히 하선의 코믹한 행동으로 긴장을 완화시키는 것이 어찌보면 유치할 수 있으면서도 재미있습니다. 영화나 소설, 드라마가 설령 아무런 반전 없이 결말은 뻔히 보이더라도 스토리의 전개과정에서 바로 뒷 페이지가 어떻게 나올지가 궁금하게 만들어야 보는 이로 하여금 계속 읽도록 만드는 흡입력이 있죠. 이 소설이 바로 그런 소설입니다. 첫 페이지를 넘긴후부터 도무지 눈을 떼지 못한채 쉬지도 않고 단숨에 다 읽어버렸습니다. 가짜 임금이 된 하선이 용변이 급하자 뒷간에 가고싶은데 궁녀가 매화틀(임금의 요강)을 들고 와 엉덩이에 갖다대자 이를 이해 못한 하선이 어쩔 줄 몰라하다 급한 나머지 일단 매화틀에 싸버리는 것을 "매화가 우두둑 떨어졌다"라고 묘사한 것이나 궁녀가 비단으로 뒤를 닦아줄때 당황하는 하선의 모습은 읽는 이로 하여금 그 광경이 그대로 상상되게 합니다.

 

그러나 대체역사소설이라고 하지만 저자는 어디까지나 역사의 틀 안에서 소설을 억지로 끼워 맞추려다보니 다소 마무리가 약한 느낌입니다. 비유하자면 "용두사미"가 된 격이랄까요. 오르가즘 직전에서 급직진추락했다고 할 수 있을 것같습니다. 하선의 개혁정책에 반발한 박충서를 비롯한 신료들의 반란은 군사를 일으켰다는 것만으로도 이미 역모입니다. 그럼에도 허균이 느닷없이 "나 하나 희생하여 피를 부르는 것은 막아야 한다"고 하는 것은 그럼 하선의 말과 행동을 통해 여지껏 전개해 왔던 것들은 도대체 뭘 위한 것이었나, 라는 질문을 던지지 않을 수 없죠. 소설결말과 영화결말이 다르다는데 영화는 나중에 DVD가 나오면 따로 봐야겠군요.

 

그럼 책의 내용은 어디까지가 진실일까. 책의 첫페이지에는 이런 말로 시작합니다.

 

"조선왕조실록 광해 8년 2월 28일자에는 '숨겨야 될 일들은 조보에 내지말라'라고 적혀 있다. 승정원에서 사라진 15일간의 기록을 재구성한다.

 

여기서 "조보(朝報)"란, 요즘의 관보에 해당하는 것으로 조정에서 백성들에게 알려야 할 정책이나 사실을 배포하는 것입니다. 저자는 이 한 문장에서 상상력의 나래를 펼쳐나갑니다만, 사실 이 말 자체는 크게 의미있는 것은 아닙니다. 당시에는 지금과 같은 민주정치가 아니었기에 조정에서 논의되거나 결정된 사안을 모두 백성들이 알아야 할 이유는 없다고 생각했고 딱 필요한 만큼만 알려주었습니다. 바로 그런 말이죠. 그리고 승정원은 왕명을 공식적으로 출납하고 신료들에게 전달하는 기관인데 어떤 내용이 사라졌다는 것인지는 모르겠으나 왕의 구체적인 언행과 행적을 남기는 것은 실록이죠.

 

소설에서 허균은 도승지로서 광해군의 최측근으로 묘사되지만 실제의 허균은 이시기 도승지가 아니라 명나라로 가는 사신인 "동지부사"로 북경에 가있다가 막 돌아옵니다. 실록을 볼때 그는 도승지를 맡은 적이 없었고 광해 8년 5월에는 형조판서에 임명되는등 계속 승승장구합니다. 그는 원래 대북파는 아니었으나 이른바 "칠서지옥" 사건과 연루되어 위기에 처하자 대북파의 수장인 이이첨에게 붙어 화를 면합니다. 이후 인목대비 폐비를 강력하게 주장하는데 이 과정에서 정치적인 무리수를 둠으로서 대북파와도 마찰을 빚게 되었고 결국 자신도 몰락하게 됩니다.

 

  

교산 허균은 명문세도가출신으로 매우 뛰어나고 똑똑한 인물이었으나 한편으로 자유분방하고 매우 경박했다는 평을 받았습니다. 물론 이는 반대파가 그를 깎아내리기 위해 만들어낸 말일수도 있겠죠. 그의 관직생활은 파직과 복귀의 반복일만큼 파란만장했습니다. 신통력으로 세상을 바꾸려고 했던 판타지 소설 홍길동전은 그의 사상의 응집체라는 평을 받죠. 어찌보면 시대를 잘 못 만난 사람이라고도 할 수 있을 것같습니다.