체스의 바다에 푹 빠져들다.

리틀 알레힌의 전설.

첫 장을 넘기면 체스판이 그려져 있다. 가로, 세로 8칸으로 a부터 h까지, 1부터 8까지 각 칸마다 고유의 번호를 매길 수 있다. 첫 장이 주는 의미는 크다. 처음에는 의식 못하지만 책의 마지막에 가서는 다시금 첫 장을 들춰보게 된다. 결국 모든 이야기는 처음 보여준 첫 장을 위한 것이다.

고양이를 안고 코끼리와 헤엄치다?

제목만 봤을 때는 전혀 상상이 안 가는 모습이었는데 책을 다 읽고 나니 선명하게 그려진다. 이런 소설이 참 좋다. 처음부터 확 끌어당기는 강렬한 신비로움이 있다. 리틀 알레힌의 전설이라고 해야하나? 체스에 대해서는 전혀 모르지만 신비한 소년처럼 체스의 매력에 점점 끌리는 이야기다.

일곱 살의 한 소년이 등장한다. 또래보다는 과묵한 소년은 태어날 때부터 입술이 붙어 있었다고 한다. 수술로 입술을 가르고 정강이 피부를 이식해서 소년의 입술에는 솜털이 자란다. 소년은 할머니와 남동생, 셋이서 백화점에 자주 간다. 할머니와 동생이 백화점 구경을 하는 동안 소년은 백화점 옥상에서 혼자만의 시간을 보낸다. 옥상 한 구석에 서 있는 팻말에는 옥상에 살았던 코끼리 인디라에 대해 적혀 있다. 백화점 오픈 기념으로 잠시 대여했던 아기 코끼리가 너무 금세 커버리는 바람에 다시는 땅으로 내려갈 수 없었다고. 한 때 옥상에 살았던 코끼리 인디라와 집 담벼락 사이 어둠에 갇힌 소녀 미라가 소년의 친구다.

어느 날 우연히 버스를 개조해서 살고 있는 마스터를 만나 체스를 배우게 된다. 체스를 가르쳐주고 소년의 진정한 친구가 되어주었던 마스터가 거대한 몸으로 버스에 갇혀 죽자, 열한 살 소년은 더 이상의 성장을 거부한다. 그 뒤 소년은 체스클럽에서 자동 체스인형 '리틀 알레힌'에 숨어 체스를 두게 된다. 이럴수가. 체스 실력이 뛰어난 소년이 자신의 존재를 숨길 줄은 몰랐다. 원래 혼자 조용히 있는 것을 좋아하는 줄은 알았지만 체스를 통해서 세상으로 나올 줄 알았는데, 오히려 체스는 소년을 깊고 깊은 심연 속으로 데리고 간 것 같다. 소년에게 체스는 아름다운 시와 같다. 소년은 체스를 배울 때부터 승부를 가르는 치열함보다는 각각의 말들이 살아있는 듯  움직이는 아름다움에 반한다. 체스를 위해 존재하는 듯한 소년의 삶이 너무도 생경하면서도 낯익은 건 왜일까. 세월이 흘러도 소년의 몸 그대로 사는 소년이 체스인형 속에 들어가 체스만 두는 이야기. 소년처럼 체스를 제대로 배우고 싶다. 인생이란 무엇인지. 커진다는 건 정말 비극일까.

 

 

킹(K): 궁지에 몰리면 절대로 안 되는 장로. 모든 방향으로 한 칸씩, 사려깊게.

퀸(Q): 가로, 세로, 대각선, 어디로든 갈 수 있다. 최강의 자유, 그 상징.

비숍(B): 대각선으로 이동하는 고독한 현자. 코끼리의 후손.

나이트(N): 적과 아군을 부메랑 모양으로 뛰어넘어 나아가는 페가수스.

룩(R): 종횡으로 돌진하는 전차.

폰: 절대로 후퇴하지 않는 작은 용사.

 

“오른쪽 밑 구석이 백이에요. 틀리면 안 돼요.”(49p)

"마스터가 제일 좋아하는 말은 폰이야. 고양이한테 폰이라고 이름을 지어줬을 정도니까 말이지. 사랑스러운 막내가 폰이야. 가치는 낮지만 숫자는 제일 많아. 마스터가 들면 손안에 속 숨어버릴 정도로 쪼그맣고, 비숍이랑 나이트처럼 정교하게 조각된 것도 아니고, 그냥 동그란 볼에 머리를 얹었을 뿐인, 말하자면 우리랑 같은 어린애야. 그 증거로, 폰은 눈앞에 있는 상대편 말을 잡을 수 없고, 자기 혼자선 메이트도 못해. 하지만 한 발짝, 한 발짝 전진하거든. 후퇴는 안 하고. 어린애가 성장하는 거랑 마찬가지야.“ (51p)

“체스판에 있으면 비행기 같은 걸 탈 때보다 훨씬, 훨씬 먼 데까지 여행할 수 있어.” (53p)

 

......체스 노트 쓰는 법을 설명하기 시작했다.

“왜 폰은 생략해요?”

소년은 몸을 앞으로 내밀고 물었다.

“폰은 체스의 생명이거든. 일일이 기호로 나타내지 않아도 폰은 폰이다. 안 그러냐?”(62)