나무와 사탕수수는 인간이 의존하는 대표적인 식물이다. 군터 파울리의 ‘달콤한 나무 사탕’은 바로 그 나무와 사탕수수에 얽힌 숨은 진실을 아이들의 눈 높이에 맞춰 알기 쉽게 설명한 책이다. 제리(ZERI) 과학 동화 시리즈의 19번째 책으로 저자는 군터 파울리이지만 야니스 그라비티스의 영감(靈感)과 파멜라 살라자의 그림 등이 어우러져 아름답고 컬러풀한 동화로 만들어졌다. 물론 옮긴이의 노고로 우리나라에까지 소개되었다. 번역 뿐 아니라 기획, 출간 등 많은 공력(功力)의 소산임을 잊어서는 안될 것이다.

제리 과학 동화 시리즈는 미국, 영국, 이탈리아, 프랑스, 스웨덴, 독일, 일본, 대만 등 150여 국가에서 읽히는 모음집이다. 19번째 책인 ‘달콤한 나무 사탕’은 나무와 사탕수수가 만나는 것으로 시작된다. 나무를 만난 사탕수수가 사람들이 오직 자신의 단물만 좋아한다며 한숨을 쉰다. 나무는 사탕수수(의 단맛)는 이를 썩게 하고 살을 찌게 하는데 그것 말고 좋은 점이 뭐가 있냐고 묻는다. 사탕수수는 자신에게 섬유질이 아주 많은데 그것을 사람들이 그냥 태운다고 답한다.

사람들이 나무로부터 섬유질을 얻는데 문제는 나무의 경우 20년 동안 자라면 전체의 20 퍼센트가 섬유질이 되는 반면 사탕수수는 1년이면 다 자라 전체의 80 퍼센트가 섬유질이 된다는 것이다. 물론 사탕수수는 열대지방에서만 자라기에 사람들이 그로부터 종이를 만들지는 않는 것으로 보인다. 사탕수수에 (종이를 만들 수 있는) 섬유질이 많(지만 이용되지 않)듯 나무에는 단물이 많다고 한다. 나무의 30 퍼센트로 설탕을 만들 수 있는 것이다.

중요한 것은 그렇게 만든 설탕은 이를 썩지 않게 하고 살을 찌게 하지도 않는다는 점이다. 심각한 것은 아니 안타까운 것은 사람들이 나무를 종이 만드는 데에만 이용한 후 태운(연로로 쓴)다는 것이고 더 빨리 자라게 하려고 나무의 유전자를 조작한다는 것이다. 사탕수수 역시 인공 감미료에 밀려 점차 덜 재배되고 있다. 요약하면 이가 썩지도 않게 하고 살도 찌게 하지도 않는 나무(에서 만들어내는) 설탕, 나무보다 훨씬 빨리 자라는 사탕수수(로 만드는) 종이가 절실한 것이다.

아낌 없이 주는 나무라는 말을 하지만 나무에서 설탕을 만드는 것은 미처 생각하지 못했다. 저자는 묻는다. 나무와 사탕수수에서 우리가 필요한 것만 뽑아 쓰는 것은 옳은 일일까요?라고. 답은 필요한 것만 뽑아 쓰는 것은 옳은 것일까요?라고 물었다면 달라지겠지만 애초의 문제에 대해서 어쩔 수 없이 답한다면 다만 아껴 쓰고 재활용하는 것으로 희생 또는 낭비를 최소화해야 한다고 답하고 싶다.

유전자 조작은 인간의 무분별함을 증거하지만 그 이전에 낭비가 먼저 반성되어야 할 것이다. 인공 감미료는 건강에 나쁜 결과를 미치는데 문제는 사탕수수의 설탕 역시 문제를 일으킨다는 점이다. 나무의 설탕이 대체재(代替財)로 충분히 역할을 하리라 보인다. 나무와 사탕수수 중에 누가 더 슬플까요?란 질문에는 나무가 더 슬프다고 답하고 싶다. 나무는 유전자가 조작되기까지 하니까 그렇다.

나무와 사탕수수가 내린 결론은 일리가 있다. 제리(ZERI)는 제로 배출 연구계획(Zero Emission Research Institute)의 약자라고 한다. 저자인 군터 파울리 박사가 UN 대학에 설립한 전세계 과학자들의 네트워크 이름이라고 한다. 지구를 힘들게 하고 자원을 낭비하고 인류에게 기후 및 환경 이상을 일으키는 엄청난 양의 쓰레기 배출을 줄이는 데 기여할 제리에 박수를 보낸다.

저자는 사탕수수를 단맛의 원천으로만 쓰고 나무를 종이의 원천으로만 쓰는 최악의 선택이 벌어지고 있다고 말한다. 끊임없는 과학 발전이 어떤 결과를 낳을지 모르지만 사용하는 방식에서의 현명함과 지혜, 그리고 절제 있는 습관이 필요하다 하겠다.

“지금과 같은 사회 발달 속도가 머지 않아 자연의 섭리를 거스르게 되리라 우려하는 사람들도 있다. 그러나 우리의 이러한 행동 자체가 자연의 작품이라는 점을 기억하기 바란다. 시대를 불문하고 우리는 항상 자연의 섭리에 따라 움직였고 우리가 곧 자연이었다. 그리고 자연이 한 일은 항상 옳았다.” 이는 지난 달 나온 한 책의 결론이다. 원작과 4년의 격차가 있으니 동시대의 진단이라 해도 된다.

문제는 이런 과도한 낙관이 아무렇지도 않게 발언되는 것이다. 특히 우리가 자연이(었)고 자연은 항상 옳다는 진단에는 동의의 여지가 조금도 없다. 아이들을 상대로 한 제리의 책이 더 책임감 있고 시의적절한 것은 아이러니하다. 아이들이 바람직한 교육을 받는 것이 그렇다는 것이 아니라 잘못된 믿음을 전하는 어른 그것도 전문가의 과도함이 그렇다는 것이다.