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명상을 하고 태교 책을 읽고 마음을 다룬 책을 읽는 것은 모두 뇌에 대한 관심 때문이다. 뇌와 신비주의의 관계를 다룬 책은 깊이와 종교성을 갖추었고, 뇌가소성 개념은 희망과 의지를 갖게 하는 등 뇌과학 책들은 모두 고유의 특성이 있다. ‘나쁜 뇌를 써라’는 일상에서 쉽게 만날 수 있는 오류와 실수들로부터 뇌의 긍정적이고 창의적인 속성을 가려내 그러한 면들을 이끌어내도록 유도하는 책이다.

의식의 창발적 속성, 뇌가소성 등을 다룬 책과도 다르고 기억력이나 공부 능력 향상 비법을 귀띔해 주는 실용서와도 다른 ‘나쁜 뇌를 써라’는 실수나 자기합리화, 왜곡 등의 잘못을 긍정적으로 활용하는 지혜에 착안했다는 점에서 돋보인다. 의사 특히 신경과 의사에게 환자와의 만남은 특별한 성찰이나 배움의 기회가 되는 듯 하다. 신경과 의사로서, 뇌졸중을 앓고부터 오히려 성격이 밝아지고 관대해진 환자나 언어장애와 마비증세를 겪으면서도 행복해 하는 환자들을 치료하며 지혜를 터득한 저자의 사례가 바로 그런 생각을 하게 한다.

나쁜 뇌란 부정적인 뇌 기능을 가졌다는 이유로 쓸모 없이 여겨지지만 착한 뇌(뇌의 긍정적인 기능)가 가지지 못한 매력이 있는 뇌이다. 우리는 ‘나쁜 뇌를 써라’를 읽음으로써 정상인들과 뇌 병변자(病變者)들이 본질적으로 다르기는커녕 닮은 데가 있다는 사실을 알게 된다. 사실 정상인들이 범하는 실수, 자기합리화, 왜곡 등은 흔하다.

저자가 주장하는 바는 나쁜 뇌와 창의성은 연관이 있다는 것이다. 가령 잠재 억제 기능이 낮은 사람들 즉 주의력 조절에 문제가 있는 사람들은 마음 속에 가득한 잡음들 속에서 유의미한 신호를 찾아내는 분석능력이 담보되어야 한다는 전제가 있긴 하지만 그렇지 않은 사람들에 비해 창의적이라는 검사 결과가 있다. 그리고 건강한 자기합리화란 잘 활용된다면 삶의 활력소가 될 수도 있으며 다수에 휩쓸리지 말고 자기의 내면과 직관을 따르는 것도 창의성을 발휘하는 한 길이 될 수도 있다.

그렇다면 왜곡하는 뇌는 어떤가. 기억의 왜곡이 부정적인 기능만을 하지 않는다는 사실은 잘 알려져 있다. 지나간 사건에 대해 중립적인 태도를 취하라고 말하는 대신 내게 좋았던 일은 항상 언제나 모든 경우에 일어난다고 해석하고 나쁜 일은 일시적이고 특수한 이유 탓으로 돌리는 긍정심리학 역시 과거를 왜곡해 해석하는 것이라는 사실은 많은 것을 느끼게 해준다.

망각 역시 많은 의미를 지녔다. 기억을 잘 지워야 새로운 것들을 제대로 기억할 수 있다는 점에서 망각은 중요하다. 어느덧 고정관념이 되어 나의 발목을 잡는 정형화된 패턴도 지워야 하며 분노, 적대감, 회한 등의 감정도 잘 잊어야 한다. 부정적 감정들을 지워낸 빈 자리에 연민, 공감, 동정, 사랑 등의 감정을 채워야 한다는 점에서 정서 역시 명시적 기억이나 절차적 기억과 같은 위상을 지녔다. (저자의 말대로 "가장 아름다운 망각이 바로 용서"이지만 "그런 용서를 실천하지는 못하더라도 분노를 떠나보내는 정도“는 해야 하지 않을까" 싶다.)

뇌과학 책들의 주요 이슈들은 기억과 망각의 관계, 이성과 감정의 관계, 창조성과 고통의 관계 등이다. 저자는 집중과 산만함을, 그리고 기억과 망각을 각각 동반자로 정의한다. 망각과 기억을 동반자로 정의한 저자는 “집중이 한곳에 에너지를 모으는 이성적인 동반자라면 산만함은 감수성 예민한 동반자”라는 주장으로 메시지를 압축해서 보여주고 있다. 한편 뇌과학자 안토니오 다마지오의 말을 통해 알 수 있듯 사람은 감정이 없으면 합리적인 결정을 내릴 수 없는 존재이다. 이 뿐 아니라 감정은 공감하는 데에도 없어서는 안되는 존재이다.

저자는 빈센트 반 고흐를 광기로부터 창조성을 길어올린 화가가 아니라 측두엽 뇌전증 - 하이퍼그라피아와 계획과 치밀함 사이를 오간 사람으로 보았다. 말하자면 고흐는 그 두 극단 사이에서 아슬아슬하게 균형을 이룬 사람이다. 나는 ‘나쁜 뇌를 써라’를 통해 고흐가 보였던 유형의 균형 말고도 여러 종류의 다른 균형에 대해 배웠다. 그것들은 망각과 기억, 집중과 산만, 이성과 감정, 확산과 수렴, 창조성과 고통 사이의 균형이다.

실로 오랜만에 마음을 따뜻하게 해주고 또 가슴을 뛰게 한 책을 만난 셈이다. 내 안의 창조성과 재능을 발견해 갈고 닦으라는 충고에 깊은 감사를 드린다.