‘백성을 굶주림에서 구한 조엄‘ 과연 요즘 아이들이 이말의 의미를 마음속 깊이 공감을 할 수 있을까? 현재 우리시대는 너무 잘 먹어서 비만과 함께 병도 많아지고 있는 추세이다.

예전엔 특별한 날만 하던 외식이 이제는 평상시에도 일상의 생활처럼 비일비재하게 외식의 문화가 온 세상을 접수한지 오래이다. 과거 우리의 조상들이 겪었던 전쟁으로 인한 배고품, 가뭄으로 인한 배고품, 식량의 부족으로 인한 배고품을 전혀 상상을 하지 못하는 아이들도 많다. 늘상 먹고 있는 간식들 패스트푸드, 인스턴트음식, 남아도는 음식들 그럼에도 불구하고 아침을 먹지 않는 아이들, 직장인들이 많다. 먹을 것이 있음에도 불구하고 먹지 않는다.

만약에 조엄이 살던 시대에 그들이 태어났다면 아마도 음식의 소중함을 굳이 애써 가르쳐 주지 않아도 느낄 것이다.

조엄이 어렸을적으로 거슬러 올라가면서 이야기는 시작된다. 시대는 조선시대 노론과 서론의 당파싸움과 함께 백성들의 가난이 함께 공존하던 시기였다.

어린 엄이는 개인교습이 아닌 서당을 나가고 학문을 익히게 된다. 학문에 열정적으로 즐거움을 알고 배우게 되나 아이들에게 괴롭힘을 당하게 된다. 하지만 그 아이들중 홍경이와의 만남을 통해 엄이는 다른 세상을 알게 된다. 홍경이의 동생을 통해 엄이는 자신이 먹을 양식을 조금씩 모아 주기도 한다. 홍경이가 동생을 위해 가난으로 인해 다른 부잣집에 아이를 두고 오는 것을 보게 된다. 홍경이는 엄이의 아버지와 깊은 관련이 있던 친구라는 사실을 알게 되어 둘은 친구이자 가족처럼 함께 자라게 된다.

둘도 없는 깊은 친구가 된 홍경이와 엄이는 모두 자신의 신분에 맞는 과거를 보게 되어 합격을 하고 같이 일본에 가게 된다. 그곳에서 아이가 먹는 고구마를 보게 된다.

고구마의 여러 가지 용도로 음식을 먹을 수 있다는 것에 엄이는 그 옛날 홍경이의 동생이 가난으로 인해 어쩔 수 없이 이별을 해야 했던 시절을 떠오르게 된다.

그리하여 어렵게 고구마종자를 갖고 홍경이 먼저 가게 되나 실패를 하게 되고 홍경이는 죽게 된다. 하지만 엄이는 일본 대마도주와의 돈톡한 우정을 쌓게 되어 고구마 종자를 갖고 조선으로 오게 된다.

문익점선생이 목화를 가져와 백성들에게 옷을 마련해 주었듯 조엄은 우리 가난한 백성들의 배고품을 해결하기 위해 고구마라는 새로운 종자를 조선 땅에 뿌리를 내게 해 준 인물이다.

어렵지 않게 쉽게 풀어가는 이야기 속에 우리의 고구마의 역사를 알 수 있었다.

이렇게 수많은 시행착오가 어려움속에 우리의 가난함을 배고품을 물려주지 않기 위해 힘썼던 선조들을 생각하여 우리는 우리가 먹는 음식 하나하나에 대한 고마움을 잊지 말아야 할 것이다. 우리가 이처럼 쉽게 먹을 수 있는 것은 우리 조상들의 어려움속에서도 끝까지 지키고 노력하였기에 우리는 편하게 집에서 또는 그밖의 식당에서 먹을 수 있게 된 것이다.

앞으로 음식의 소중함을 느끼고 불필요한 음식 낭비를 없애고 적당량을 만들고 먹어야겠다. 자연을 훼손하는 음식물쓰레기의 배출을 최소화 하여 아름다운 우리 강산에서 우리의 가족이 후손들이 우리 땅에서 나는 신선한 먹거리들을 언제까지나 함께 즐길 수 있도록 지금 현재 살아가고 있는 우리 모두의 책임을 잊지 말아야 겠다.

고구마로 만들 수 있는 맛탕, 샐러드, 군고구마, 샌드위치 등등 셀 수 없이 많은 것을 만들어 먹을때마다 조엄과 최홍경, 그리고 그의 동생을 생각하면서 먹는다면 몇배의 값진 따스함과 달콤함을 함께 어우러 즐길 수 있을 것 같다.