<왕의 밀사>는 팩션으로 제목만으로도 시선을 끌기에 충분한 것 같다.

 

1655년 효종은 일본으로 보낼 조선통신사의 남용익종사관을 은밀히 불러 어린 쇼군을 보좌하는 호시나 마사유기와 마쓰다이라 노부쓰나 중 누가 조선과 성심으로 교린을 다할 사람인지를 파악하여 밀서를 전할 것을 명한다.

 

교토에 도착한 조선통신사 일행은 극진한 대접을 받고 남종사관은 만취하게 되는데, 쇼군의 직속 무사인 기요모리가 목이 잘려 죽은 채 발견된다. 그 살인범으로 남용익이 지목되고 유일한 목격자인 도겐 또한 목이 잘린 채 발견된다.

남용익이 이 사건의 범인이 아님을 밝혀 조선과 일본의 관계악화를 막기 위하여 역관 박명준은 사건의 진상을 밝혀 나간다.

 

왕의 밀서를 전하기를 명받았던 남용익은 살인누명을 쓰고 갇히는 신세가 되고, 호시나와 노부쓰나, 무라사키까지 자신의 안위를 위한 권력싸움, 그리고 마쓰오 바쇼의 정체 등등 반전에 반전을 거듭한 끝에 의외의 인물이 범인으로 밝혀지게 되는데 이 또한 압권이라 하겠다.

 

책을 읽는 내내 정신을 차릴 수 없을 정도로 긴박하게 흐르는 흐름을 쫓아 한 호흡에 읽기를 마칠 수 있었다. 그만큼 흡입력이 대단하다.


주인공이 아니어서라고 하겠지만 조선통시사에 수행했던 우리나라의 종사관들의 약하디 약한 모습은 참 보기에 좋지 않았다. 나라를 대표해서 간 종사관의 모습치고는 너무 약한 모습들이었다 싶다. 물론 역관인 박명준이 나라를 대표하여 남 종사관의 누명까지 벗기긴 하지만 그래도 입맛이 쓴 건 사실이다.
 

기존에 잘 다루어지지 않았던 효종 시대의 이야기를 접 할 수 있어 의미있는 시간이었다. 군주로서의 효종을 다시 보게 되었고 자국의 이익을 위해, 영토 확장을 위해 보이지 않게 은밀히 싸우는 모습들에서 예나 지금이나 크게 다르지 않음을 느낄 수 있었다.

 

일본 역사의 지식이 없는 내가 별 무리 없이 읽을 수 있었던 것도 팩션의 묘미가 아닐까 싶다. 책속 부록을 통해 조선통신사의 의의, 일본 권력 지형도 등 소설 속 인물들을 들여다 볼 수 있게 설명되어있어 많은 도움이 되었다.

 

“명준 님, 세상은 변화합니다. 아니, 이미 그렇게 흘러가고 있습니다. 오란다나 영국을 보십시오, 무력과 통상을 앞세워 그들은 반드시 일본과 조선으로 진출할 것입니다. 쇄국을 고집하는 한 일본은 그들의 적수가 되지 못합니다, 조선도 마찬가지입니다. 언제까지 조선이 성리학만으로 세상을 바라볼 수 있겠습니까?” (p.305)

 

"멀지 않는 장래에 나라와 나라 사이의 통교, 통상으로 세상의 흐름이 빨라지고 급격히 변할 것이라고 짐도 판단하고 있느니, 우리가 언제까지 사대의 허무한 지존에만 매달려 있을 수만은 없느니, 속 빈 강정이 될 수는 없다는 게야. 멀리 볼 수 있는 안목, 유생들이 비웃는다 하더라도 통상 문제에도 천착하여 짐을 제대로 보필할 수 있게끔 노력해주길 바라느니."(p.308~309)