조선의 왕세자가 입학식을 했다고..? 조금은 의외의 일이다. 천하의 국왕이 될 분이 몸소 성균관에 찾아가 입학식을 치뤘다니.... 조선은 참으로 묘한 시대이다.

그랬다. 조선의 왕세자들은 평균 여덟에서 아홉이면 성균관에서 입학례를 치뤘다. 입학례는 높고도 귀한 존재였던 국왕의 후계자로서 치뤄야 할 통과의례 중에 하나였다. 입학식 절차가 상세하게 기록된 [왕세자입학도첩]에는 <출궁도>, <작헌도>, <왕복도>, <수폐도>, <입학도>, <수하도>라는 6장의 그림이 남겨져 있다. 6장의 그림을 통해 왕세자가 입학식에서 어떤 의례를 치뤘는지 자세히 이야기를 들려준다. 조선은 건국과 함께 유학 교육을 강조했는데 그에 맞게 지켜야 할 예도 만만치 않았다. 그러나 단순히 허례허식이다라고만 보고 넘어갈 수 없는 것이, 정신은 몸에서 나오는 것이니, 바른 몸갖음이 바른 정신자세를 갖게 한다고 본다면, 국왕이 될 왕세자로서는 꼭 필요한 의례였을 것이다. 장차 국왕이 될 몸임에도 불구하고 성균관에서 왕세자는 철저하게 스승을 높이는 제자의 위치에 있었다. 책을 바닥에 놓고 무릎을 꿇고 스승앞에 앉았다하니, 사극에서 보아온 왕세자의 모습과는 또다른 장면이다. 이는 왕세자의 입학식을 통해 백성에게 윤리의 본을 보인것이라고 할 수 있다.

한편으로 국왕은 왕세자의 입학례를 되도록이면 늦추려고 했다거나, 책상을 놓아주려고 했다거나, 혹은 입학례를 치룰때 믿을만한 신하를 보내 왕세자를 보좌하게 하려했던 시도를 통해 국왕도 자식을 걱정하는 아버지라는 인간적인 모습을 보여주기도 했다.

왕세자의 입학식을 장면장면 설명해 주는 이 책은, 키워드 한국문화 시리즈 중 한 권으로 이처럼 역사적 장면이나 사건을 키워드로 마치 옛이야기를 풀어가듯이 또는 탐정이 사건을 추리하고 해석해 가듯이 풀어가는 우리 옛문화의 안내서이다. 그러나 결코 어렵거나 지루하지않다. 실록의 기록에서 복원한 사건의 장면들은 마치 옛이야기처럼 이어지면서 읽는 재미를 준다.