<절벽에서 민강을 내려다보는 러산 대불>

쓰촨성 남서부, 보현보살에게 바쳐진 불교의 성산 어메이산에서 멀지 않은 곳, 러산에는 나무가 덮인 불그스름한 절벽에 거대한 불상이 조각되어 있다. 다두강, 칭이강, 민강이 모이는 인상적인 장소다.
이 러산 대불은 민강의 둑에 있는 절벽을 배경으로 앉아 있다. 당나라 시대인 713~803년에 조각된 대불은 미륵불, 즉 역사적인 부처 석가모니가 아니라 미래의 부처다. 석가모니는 대개 서 있거나 연꽃 대좌에 가부좌를 튼 자세로 묘사되지만, 미륵불은 보통 러산 대불처럼 의자에 앉은 자세이거나 두 발로 선 자세를 취한다. 더 작은 미륵불상들은 두 손을 가슴 앞에 모으고 설교하는 무드라(수인)를 보여주는 데 비해 러산 대불은 워낙 크고 무거운 불상이기 때문에 두 손이 무릎 위에 단단히 고정되어 있다.
러산 대불은 중국 승려들이 남아시아에서 본 고대의 대형 불상을 모델로 삼았다. 5세기 초에 인도를 여행한 승려 법현은 3세기에 바미안의 절벽에 입상으로 조각된 거대한 불상을 본 것을 기록으로 남겼다. 두 바미안 석불 가운데 더 큰 것은 높이 53미터인데, 러산 대불은 71미터이고 입상이 아니라 좌상이다. 그러므로 중국 측의 주장대로 러산 대불은 세계 최대의 석불이라고 볼 수 있다. 이 불상은 최근에 세계문화유산으로 지정되어 보존 여건이 좋아졌으며, 2001년 3월 탈레반 정권의 권선징악부 소속 관리들이 폭파해버린 바미안 석불과 같은 운명을 피하게 되었다. 러산 대불은 아름답다기보다 웅장하다. 머리의 크기는 15미터이며(머리털까지 세밀하게 조각했다) 귓불만 해도 7미터에 달한다. 불상은 원래 귓불이 길고 귀고리를 하고 있다.
절벽 꼭대기, 대불의 위와 뒤편에는 사원 건물과 탑이 있다. 이것들은 대불보다 연대가 훨씬 후대에 속하며, 여러 차례 복원되었다. 벽돌로 쌓은 영보탑은 송나라 때 처음 건축되었다가 명나라와 청나라 때 복원되었다. 전설에 따르면, 강들이 합류하는 그 터를 선택한 이유는 홍수를 막기 위해서였다. 한 승려가 불상을 만드는 데 필요한 돈을 모으기 위해 자기 눈 하나를 뽑아 사람들을 감동시켰다는 전설이 있다.
불상의 오른쪽에는 바위를 깎아 만든 아홉 구비의 좁은 계단들이 있다. 불상의 발치까지 계단을 내려가면 강가에 닿는데, 발 하나가 100명이 서 있을 만큼 크다고 한다. 불상의 무릎과 발목에 해당하는 절벽의 양편에는 작은 벽감들 안에 수백 년에 걸쳐 깎은 불상들이 들어 있다. 불상의 양쪽 절벽에 새겨진 두 수호신상은 강 쪽? 다른 지역 석불 옆에도 흔히 있는데, 뤄양 부근의 룽먼 석굴에도 있다. 20미터 높이의 두 수호신상은 대불보다 정교하다.
불상에서 조금 동쪽으로 가면 절벽의 천연 석굴 안에 많은 무덤들이 축조돼 있다. 기원후 159년에 만들어진 어느 무덤에는 상인방의 둥근 부분에 거칠게 불상이 새겨져 있다. 이것은 중국 최초의 불상으로 추측된다. 인도에서 불교가 전래된 직후의 불상인데, 비단길이나 수도에서 먼 쓰촨에 있다는 점이 놀랍다.