<우르다비드 혹은 체르첸 남자>

중국의 최서부 지역은 자연적으로 형성된 선사시대 미라들이 잘 보존되어 있는 세계 최대의 유적이다. 신장 타림 분지의 동쪽과 남쪽 가장자리에 위치한 수십 군데의 장소에서 마치 살아 있는 것처럼 보이는 시신들이 수백 구나 발견되었다.
이 지역은 유기체의 잔해가 보존되기에 아주 적합한 장소다. 첫째, 타림 분지에는 어느 사막보다도 건조한 타클라마칸 사막이 넓게 펼쳐져 있다. 둘째, 겨울의 혹한은 박테리아의 성장을 늦추거나 거의 동결시키고, 여름의 무더위는 시신을 급속히 건조시킨다. 셋째, 잘 보존된 미라가 발견된 무덤 터는 대부분 염도가 높기 때문에 부패가 억제된다.
타림 미라들의 연대는 주로 청동기 시대와 철기 시대 초기, 기원전 2000~1000년에 해당한다. 인근의 투르판 분지 같은 곳에서는 기원후 시대에 속하는 미라들도 발견되었다. 고대 중국인들은 서부 지역의 초기 주민들을 융, 오손, 호 등의 명칭으로 불렀다. 유전학자와 자연인류학자들의 광범위하고 상세한 연구에 따르면, 그 초기 인류는 모두 서부 유라시아 계통이라고 한다. 하지만 기원전 1000년 무렵부터 동아시아계의 특징이 드러나기 시작하면서 그들의 수는 점차 감소했고, 기원전후 시기에는 유럽계로 보이는 미라가 없어졌다. 그래도 그 초기 주민들의 유전자가 후대의 주민들에게 계승된 탓에 현재 타림 분지 일대에 사는 위구르족, 카자흐족, 키르기스족은 30~70퍼센트가량 유럽계의 유전적 특징을 가지고 있다.
이 지역에서 많은 미라와 유골이 발견된 것은 1970년대 후반에 들어 대규모 건설 사업이 시작되면서부터였다. 중국과 위구르의 고고학자와 인류학자들은 1980년대에 미라를 부분적으로 조사했으나, 1990년대에야 비로소 미라의 존재가 세계에 널리 알려지고 심층 연구를 위한 국제적 계획이 출범했다. 이후 타림 미라는 세계적으로 유명해졌다. 그에 따라 기원전 1800년경의 미라로 추정되는 크로란(러우란)의 미녀, 자그훈루치 마을에서 나온 기원전 1000년경의 우르다비드 혹은 체르첸 남자, 우르다비드 옆에서 발견된 리틀 베이비 블루 보닛이 유명세를 탔다.
21세기 벽두에 타림 미라와 관련된 가장 큰 사건은 로프노르 서쪽 160킬로미터 지점에 위치한 스몰리버 5번 묘지의 발굴이 완료된 것이다. 이곳에서는 보존 상태가 무척 좋은 미라 10여 구와 기원전 2000년대 초기에 속하는 유물들이 대량으로 발굴되었다.
타림 미라와 유물에 관한 연구는 현재 상당한 성과를 낳았다. 예를 들어 쿠물(하미) 부근의 키질초카 유적에서 발굴된 기원전 1200년경의 사선형 격자무늬 직물은 중부 유럽과 북유럽에서 발굴된 같은 시대 켈트 직물과 비슷하다. 그러나 염료와 털실, 그리고 털실의 재료가 된 짐승의 DNA에 관한 연구가 더 필요하다.
20세기와 21세기 초에 타림 분지 미라가 발견되고 미라와 관련 유물에 대한 연구가 진행됨으로써 유라시아 역사의 변천에 관한 우리의 지식은 크게 달라졌다. 미라의 모든 측면에 관한 연구가 여러 분야에서 지속적으로 전개되면서 학자들은 청동기 시대와 철기 시대의 문명 형성기에 관해 한층 상세하게 알 수 있게 되었다.