2001년 12월 2월 미국 7대 기업이자 1996년부터 2001년까지 6년 연속 포츈지에서 ‘미국의 가장 혁신적인 회사’로 선정되었던 기업 “엔론(Enron)"이 파산 신청을 냈다. 주당 90달러에 달하던 주가는 하루 아침에 휴지조각이 되어버렸고, 미국 정계와 재계는 큰 충격에 휩싸여 버렸다. 파산 후 각종 소송과 청문회가 진행되면서 엄청난 규모의 분식회계 사실과 파산 직전 자신들의 주식을 서둘러 팔아버린 경영자들의 부도덕함이 만천하에 폭로되면서 사태는 걷잡을 수 없이 커져 버렸다. 결국 회사는 공중 분해되고 세계적인 회계법인이자 다국적 컨설팅 회사였던 “아서 엔더슨(Artur Anderson)"도 엔론 분식회계를 방조 또는 묵인한 댓가로 해체되었으며, 2006년 10월 미국 휴스턴 지방법원은 엔론 파산의 주역인 최고경영자(CEO) 제프 스킬링에게 사기, 불법공모, 허위진술 등의 혐의를 적용하여 24년 4개월의 징역형을 선고한다. 과연 엔론에게 무슨 일이 있었던 건가? 베서니 맥린, 피터 엘킨드의 “엔론스캔들; 세상에서 제일 잘난 놈들의 몰락”은 엔론의 성공과 몰락과정을 아주 세세하게, 그리고 마치 소설처럼 흥미진진하게 서술하고 있다.  

 책의 프롤로그는 2002년 1월 엔론의 부회장 존 클리퍼드 벡스터의 권총 자살에서부터 시작한다. 가난한 목사의 아들로 태어난 엔론의 창업주인 케네스 레이는 천재적인 수완과 군복무와 정부 관료 시절 다져놓은 탄탄한 인맥을 바탕으로 천연가스 파이프라인 사업에 뛰어들어 승승장구를 거듭하고, 1985년 휴스턴내추럴가스(Houston Natural Gas)와 인터노스(InterNorth Corporation)의 합병으로 엔론을 탄생시키게 된다. 막대한 수익을 올려주는 자원 트레이드 사업에 눈을 돌리게 되고, 세계적 경영자문 회사인 맥킨지 출신인 제프 스킬링을 영입하면서 온라인으로 에너지를 사고 파는 에너지 트레이딩에 본격적으로 뛰어들면서 회사 규모가 급속도로 성장하게 되고, 90년대 말 닷컴 기업 열풍이 불면서 주가는 폭발적으로 상승하게 되고 엔론은 혁신적인 기업으로 칭송받는 선망과 부러움의 대상이 된다. 2000년대 들어 닷컴 열풍이 사그라들면서 엔론 주가는 떨어지기 시작했고, 여기저기서 숨겨졌던 문제점들이 표면 위로 부상하기 시작했고, 파산 몇 개월 전 위험을 감지한 임원들은 서둘러 자신들이 보유한 주식을 매각하게 되고, 2001년 사상 최대 규모의 파산 신청을 하기에 이른다. 책에서는 엔론의 성장과정과 파산에 이르기까지 세세하게 묘사하고 있는데 파산 원인을 간단하게 요약해보자면, 

 첫째, 무모한 사업 확대를 들 수 있다. 듣기에도 생소한 에너지 트레이딩이란 일종의 파생상품으로 실물을 거래하는 것이 아니라 상품 실물 지수와 선물에 투자하여 장기 공급계약에 따른 위험을 회피하는 방법이었다. 당시에는 획기적인 사업모델이었고 실제로 자신들의 모태였던 천연가스 분야에서는 큰 수익을 거두었다. 그러나 이런 성공에 경도된 나머지 전력과 광대역 사업 쪽으로 확장을 시도했지만 처참한 실패를 맛보게 된다. 처음 시도한 사업에서 성공을 거두자 손대는 사업마다 성공을 거둘 것이라는 허황된 장밋빛 전망에 수십억 달러를 밀어 넣은 무모함이 그들을 끝없는 추락으로 이끌어 간 셈이다. 

 둘째, 합법과 불법을 넘나드는 온갖 회계부정이었다. 매출과 수익을 발생시점에 표기하는 전통적인 회계방식에서 계약이 성사되는 시점에 미래의 원료 구입 가격을 평가해서 이익을 계상하는 “시사 평가 회계” 방식을 도입해서 회계법인인 아서 앤더슨과 미국 회계당국에 승인까지 받아내고는 수년간을 임의로 수익을 부풀리고 비용을 가감하는 분식회계 규모를 걷잡을 수 없이 키운다 - 제조업에 종사하고 있는 나에게는 전혀 낯설고 생소한 시스템이라 어떻게 이런 시스템이 가능한지, 그리고 합법적으로 승인을 받을 수 있는지 이해하는 데는 역부족이었다 -. 그 외에도 이제는 회계 교과서에도 등장하고 있는 모든 수법들, 즉 장부에 표기하지 않는 부외 거래, 선수금을 이용한 자금조성, 최근 미국발 경제위기의 단초가 되었던 계약의 파생상품(증권)화, 조세 천국 지역인 카리브 지역의 케이먼 군도에 900 개에 가까운 합자회사를 세워 막대한 손실을 합자회사에 전가시키는 방법 등등 온갖 방법을 동원하여 손실을 정상적으로 회계 처리하지 않고 고속 성장에 걸맞는 엄청남 수익을 지속적으로 내는 초우량회사라는 거짓된 탈을 뒤집어쓴다. 

 셋째, 세계 최고의 두뇌라는 경영진들의 모럴 헤저드도 가히 상상할 수 없을 수준으로 엄청났다. 정권 실세들과의 돈독한 인간관계를 유지하는 데 거액의 금액을 기부해온 창업주, 손실을 감추기 위해 합자회사를 세우는 과정에서 수천만 달러를 착복한 CFO, 주주에게 정확한 정보를 제공해야 하는 의무를 망각한 채 자신의 고객인 “엔론”을 위해 봉사했던 회계사들, 정확한 회사 평가보다는 달콤한 수수료에 현혹되었던 금융권들, 파산 직전 내부 정보를 이용해 자신들의 주식을 팔아치워 막대한 부를 챙긴 임원 등등 어느 하나 경영부실에 대한 책임을 지는 사람은 없고 자신들의 이익에만 혈안이 되어버렸고, 파산 직전에도 회사자금으로 호화 파티를 여는 등 도덕적 해이는 극에 다다랐다. 파산 후 연이은 소송과 청문회에서 이들의 부도덕성은 두고두고 비난의 대상이 된다. 결국 이들의 잔치는 역사상 최대 규모인 310억 달러라는 천문학적인 빚을 내며 비극적 종말에 이르게 되고, 창업주인 케네스 레이는 법원의 최종 선거 직전 심장마비로 세상을 떠나고 - 구형된 형량이 120년이었다니 돌연한 죽음이 오히려 그에게는 행복이었을 수 도 있을 것이다 - 앞에서 소개한 것처럼 CEO는 24년이 넘는 형량을 선도 받게 된다. 

797 페이지의 두꺼운 분량과 대하소설에서나 볼 법한 수많은 등장인물들, 생소한 경제용어들이 책 읽는 데 적지 않은 부담감을 준 것도 사실이지만, 엔론의 창업에서부터 몰락에 이르기까지 시간대 순으로 각종 사건들을 지루하지 않게 세세하게 묘사해서 마치 현실 속의 실제 사건이 아니라 잘 씌여진 경제 소설을 읽는 것처럼 점점 재미가 붙어 마침내 마지막 장을 덮게 만든다. 엔론 사태 이후 엔론과 같은 전철을 밟아서 잠깐의 성공과 참담한 몰락을 겪은 수없이 많은 회사들을 보면 엔론의 교훈은 잠시 잠깐의 가쉽거리였을 뿐 성공을 꿈꾸는 수많은 천재들은 아직도 허황된 엔론을 꿈꾸며 한발 한발 실패의 길로 성큼성큼 걸어가고 있는 듯 하다. 기업체 곳곳에서 자신들만의 허황된 모래성을 쌓아 놓고 자신의 부와 성공을 이루기 위해 불법과 부도덕을 서슴치 않고 저지르는 경영자들과 그런 것을 제대로 징치하지 않고 오히려 국가 경제를 위한다는 허울 좋은 명분으로 사면하고 다시 기회를 주어 부추기는 정부 당국자들, 그런 기업가들을 동경하여 자발적으로 범죄에 동참하는 수많은 예비 범죄자들이 꼭 한번 일독하였으면 하는 책이다. 

엔론은 2001년 막을 내렸지만 제2, 제3의 엔론은 언제 터질지 모르는 시한폭탄처럼 아직도 우리 곁에서 버젓이 존재하고 있다.