어렸을 때부터 책을 달고 살지는 않았지만 그래도 책읽기를 좋아하는 편에 속한다고 나름 생각하고 있다. 그렇지만 어떤 특정 작품이나 작가를 통해 내 인생 전체가 송두리째 바뀌었다는 생각은 해본적이 없었던 듯 하다. 어느 정도 영향을 받고 내 삶의 지도속에서 이정표 역할을 한 작품이나 작가는 있지만 말이다. 그래서 이 작품을 읽어보기 전까지 셰익스피어를 통해 인생이 바뀌었다는 사람, 그것도 종신형을 선고받은 악질의 죄수가 그런 말을 했다는 것이 도무지 이해가 되지 않았다.

 

이 믿을 수 없는 실화에는 정말 대단한 사람이 많이 등장하는데 그 중에서 으뜸은 바로 이 이야기의 주인공이라 할 수 있는 로라 베이츠와 래리 뉴턴이다. 로라 베이츠는 셰익스피어를 전문으로 연구하는 인디애나 주립대학교의 영문학 교수로서 대학에서뿐만 아니라 미국 내 여러 주의 교도소에서 죄수들에게 기초 문학을 가르치는 자원봉사수업을 진행하고 있다. 그러던 중 '슈퍼맥스'라 불리우는 중경비 교도소의 독방에만 갇혀있는 죄수들을 대상으로 셰익스피어 강의를 할 기회를 얻게 된다. 이 강의를 듣게 되는 래리 뉴턴이라는 죄수는 십대 시절 살인을 저지르고 종신형을 선고받고도 교도원 폭행 및 탈옥 시도죄로 슈퍼맥스라는 곳에 갇히게 된 중죄으로 간주되는 사람이다. 이런 그가 로라 베이츠의 셰익스피어 강의를 들으면서 자신의 인생이 완전히 바뀌었다는 이야기를 한다는 것이 믿겨지는가 말이다. 더더욱 래리 뉴턴은 초등학교도 제대로 졸업하지 못한 학력을 가지고 있었다.

 

책을 읽어가면서 그의 작품에 대한 통찰력과 관찰력에 대단한 경외심이 들었다. 어떻게 해설판 하나 없는 셰익스피어의 희곡을 읽고 그렇게 깊은 생각과 해석을 해낼 수 있는지 놀라울 따름이었다. 인디애나 주에서 최초로 수감 중에 학위를 딴 사람이 되고 싶다는 소박한 그의 꿈이 인디애나 주의 아쉬운 교도소 수업의 폐지로 이룰 수 없게 되었지만 대학 학위가 부럽지 않은 소중한 것을 얻었다고 확신할 수 있다. 모든 죄수가 그와 같지는 않겠지만 조그만 사고의 전환으로 인생을 바꿀 수 있는 이런 기회가 많은 사람들에게 주어질 수 있다면 좀 더 나은 사회가 되지 않을까 한다.