얼마전 운좋게 다소 저렴한 가격에 만화책을 구입할 수 있는 곳에서, 그동안 몇번 이름만 들었던 만화책을 꽤 큰맘먹고 질렀다. 여느 애장판들 못지않은 두께를 먼저 자랑해 주시는 이 <서유요원전>을 일단은 집의 한쪽에 두었다가, 요 며칠 짧은 시간들 틈틈이 읽어내려가다가 드디어 현재까지 출간된 가장 최신간인 7권까지 다 읽었다.

 

첫눈에 보기엔 요즈음의 세련된 만화들과는 조금 다른, 어떻게 보면 '구닥다리' 처럼도 보여질만한 그림들의 만화인지라 초반엔 왠지모를 거리감이 느껴지기도 했다. 당연히, 역사를 소재로 한 대하만화들을 떠올리게 했는데, 생각해보니 나는 그런 만화들을 접한 기억이 거의 없었다. 게다가 대사도 많고, 가끔은 컷 구성도 오밀조밀 모여있어서 답답함을 느낄때도 있었으나, 그래도 이 만화는 이야기를 끌어가는 힘은 확실히 있는듯 보인다.

 

우선은, 아무래도 서유기를 토대로 구성된 이야기다보니 내가 알고있는 '최소한의' 서유기를 생각하며 보았다 당연히 서유기에 대해선 각색된 것들 (영화 혹은 만화)만 알고있어서 제대로 된 판단은 힘들지만, 이 <서유요원전>은 어떤 부분에선 크게 원작의 설정을 바꾸면서도(손오공이 원숭이가 아니라는 초기 설정과 같은) 이야기의 큰 뼈대의 초점은 어긋나지 않으며, 그럼에도 요괴와 같은 환상적인 이야기들이 적절히 섞여있어, 원작과 비교하면서 보든, 혹은 아니든 양쪽 모두 즐거움을 줄 수 있는 만화인 듯 싶다.

 

만화치고는 대사가 많고, 실제적인 역사에 대한 이야기가 적지않은 부분을 포함하지만, 이야기 흐름을 적재적소에서 작게 모여줬다가 크게 풀어주고, 제때에 시원시원하게 달리고 때론 서저정적이기도 한 구성으로 인해서 이 만화는 그 분량이 무색하게 읽혔다.

 

특히 이 7권에서는 천축으로 향하는 현장법사와 손오공, 팔계가 당군과 돌궐족 사이에 끼어 그 사면초가를 빠져나가는 장면이 아주 압권이었다. 만화로도 이정도인데, 이 부분이 혹 영상으로 만들어지면 얼마나 흥미진진한 장면이 될까 생각하면서 말이다. 이 현장법사와 오공이 관군을 포함한 여러 원수들에게 쫓기며 천축으로 향하는 이야기가 본격적으로 '제대로' 펼쳐지는 이 7권은, 사실 이전의 부분들 중에서 가장 스펙터클 하고 몰입감 있게 볼 수 있었다. 그 큰 맥락속에서 '인삼과'라는 어찌보면 섬뜩한 이야기의 마무리 또한 무척 인상깊다.

 

어쨌든 이전에 알고있던 서유기와 적당한 거리를 유지하며 거의 새로운 느낌의 이야기를 만든 이 <서유요원전>, 투박한 역사만화에 대한 흥미를 불러일으켰다. 8권도 기대가 되지만, 고우영 화백의 만화들도 새삼 눈독 들이고 있다. 기대를 훨씬 능가하는 만화가 그 만화 뿐만이 아니라 그 장르 전체를 나와 가깝게 하고 있었다.