별을 쏘는 사람들.  얼마나 근사하고 예쁜 말인가?  어감만으로 별을 쏜다는 말이 너무 예뻐서 제목을 읽고 또 읽었다. 별을 쏜다.  천문학자들을 그렇게 부른단다. 별을 관찰하는 사람들을 이지유씨가 학교 동아리에서 잠이 확 달아날 정도로 정신이 번쩍나게 한 단어란다.  얼마나 근사한 말인가? 별을 쏘는 사람들. 이지유작가는 천문학을 공부하신 분이지만, 천문학자는 아니다. 하지만, 천문학을 공부하셔서 그런지, 맛깔나게 이야기를 해주고 있다. 별을 쏘는 사람들과 그 별을 쏘기위해 필요한 모든 것들에 대해서.

어렸을때, 보았던 만화영화, 특히 우주공상과학 만화에는 어김없이 안드로메다가 나오고 그곳에는 오로라 공주가 있었다.  긴 팔과 긴 다리, 머리카락을 휘날리는 오로라 공주를 보면서 언제가는 안드로메다에 가야지 하는 막연한 꿈을 꾸고 있었다.  그 안드로 메다가 은하란다. 우리 은하계에서 가장 가까운 은하이지만, 안드로메다 은하는 200만 광년이나 떨어져있다고 하니, 빛의속도로 200만 광년을 살려면, 얼마나 과학기술이 발달해야할 지 모르겠다. 오로라 공주를 만나는 건 포기해야 할지도 모르겠지만, 이젠 다른 꿈을 꿔야겠다. 안드로메다 은하를 어떻게 확인하는지가 궁금해졌다.

이지유작가는 별을 쏘기위해 세가지의 큰 이야기로 작은 이야기를 끌어서 보여주고 있다. 세계 천문대 이야기를 해주는 별빛을 모으는 사람들. 외계 생명체와 외계행성을 찾는 이야기인 거기 누구 없나요?  마지막으로 별을 쏘는 특별한 방법들을 이야기 해주고 있는 별을 쏘는 사람들.  아이들의 흥미를 일으키기 위해서 삽화 또한 심혈을 기울인것이 확실하다. 송진욱그림작가의 그림을 보면서, 그림만으로 얼마나 웃음이 나오는지 모른다. 요즘 뜨는 게그 이야기들이 상황에 맞게 그려져 있어서, 어려울 수 있는 이야기들도 쉽고 재미나게 풀어준다. 

별을 관찰하기 위해서는 건조한 곳이어야 한단다. 습기가 별빛을 흡수하기 때문에 건조해야하고, 그러기위해서는 사막이나 높은 산위에서만 가능하다는 것이다. 그래서 천문학자들은 하와이 섬 마우나케아 산꼭대기로, 칠레의 아타카마 사막으로 간단다. 생소하고 어려운 이름들의 망원경들이 이곳에 모여있다. 우리 나라의 경우는 보현산 천문대에 있는 망원경이 가장 큰 망원경인데, 지름이 1.8미터라고 한다.  1.8미터도 작은 것은 아닌데, 마우나케아에 있는 망원경들의 지름을 보면 '헉~'소리가 절로 나온다. CFHT(캐나다-프랑스-하와이-망원경사업단의 약자란다)가 3.6m, 일본 SUBARU망원경이 8.2m, 미국 KECK1 망원경이 10m란다. 하지만, 망원경이 크다고 다 좋은 것은 아니다. 상황에 따라서 필요한 망원경이 다르기 때문인다. 큰 망원경은 보고자 하는 것을 자세히 볼수는 있지만, 좁은 지역밖에 볼수가 없단다.  그래서 구상성단처럼 별들이 우글우글 모여 있는 성단을 보려면 작은 망원경으로 봐야한단다.  이지유 작가는 망원경에 대한 이야기를 하면서, 망원경만 이야기하고 있지는 않다. 기부문화를 함께 이야기를 해주고 있는데, 미국 켁제단의 기부로 켁 망원경이 만들어 진것을 이야기해주고 있다.  켁제단이 뭔지는 모르지만, 이 책을 읽으면서 기부를 한 곳이 켁이라는 것을 알았으니, 기부로 그 제단을 홍보한 셈이다.

별을 쏘는 사람들은 별을 따라다닌다.  한사람이 따라다니는 것이 아니라, 별을 따라 아침부터 저녁까지, 그것도 모자라 계속해서 이어달리기를 하고 있다.  서로 다른 대륙에 있으면서도 24시간 돌아가며 관측한 자료를 인터넷망을 통해 온 세계 천문학자들가 나누는 것이다. 그래서, 2008년 4월 <사이언스>지에는 저자가 69명이나 되는 논문이 실렸단다. 논문의 내용은 OGLE-2006-BLG-109라는 외계 행성계를 찾았다는 내용인데, 우리 나라 천문학자 세명도 포함되어있다. 충북대 한정호 교수, 한국천문연구원 박병곤 박사, 이충욱 연구원이 그들이다. 별을 쏘는 사람들의 노고에 박수를 보낸다. 이지유작가는 별을 쏘는 사람들을 위해 일해주는 분들에 대해서도 이야기를 해주고 있는데, 별을 쏘기위해서 필요한 장비들은 워낙에 고가이고, 사용하는 니즈가 부족해서 볼품이 없다고 한다. 하지만, 그 장비를 만드는 쓰레기통속 공학도들의 노력이 없으면, 별을 쏘는 것은 불가능했을것이라고 한다.

작년에 61년만의 일식이 있던 날이있었다.  업무중에 일식이 있어서, 부랴부랴 필름지를 가지고, 코팅안된 CD를 가지고 밖으로 나갔다.  바나나모양의 해를 보고서도 환호하는 우리들..  이지유 작가의 말처럼 이 무한한 우주...  태양계 그속 지구에만 생물체가 산다면 외로울것이다.  광활한 이 우주엔 무엇이 있을지.... 궁금하다.  책으로 읽고, 우리 아이들이 꿈을 꾸길 원한다