잠시 아주 어렸을 때를 돌아보니, 할머니나 어머니가 이야기를 들려주시던 기억이 떠오른다. ‘옛날 아주 먼 옛날 호랑이 담배 피던 시절에 ~’로 시작하는 이야기들은 동화책 이야기이기도 했지만 우리나라 신화 이야기들도 무척 많았던 것 같다. 이처럼 신화는 사람들의 입을 타고 내려오던 이야기였다.

 

그러다 나이가 들어가면서 신화라고 하면 그리스, 로마 신화가 조건반사적으로 튀어나오게 되었다. 책뿐 아니라 한 때는 어린이들이 즐겨보는 만화 영화로도 제작될 만큼 그리스, 로마 신화의 인기는 대단했다. 그 뿐 아니다. 성인이 되어서는 이윤기 작가의 <그리스 로마 신화>가 선풍적인 인기를 얻기도 했다. 그래서 그런 걸까? 신화하면 오로지 그리스, 로마 신화만이 떠오르게 된 이유는.

 

<세계신화여행, 아직 끝나지 않은 이야기>는 그리스, 로마 신화에만 쏠려있던 신화 이야기의 폭을 전 세계로 넓힐 수 있는 좋은 기회이다. 이 책에서는 우리나라, 중국, 인도, 페르시아, 터키 등 전 세계의 신화를 폭넓게 다루고 있다. 이 책은 2014년 6월부터 10월까지 경기문화재단에서 실시한 아프로아시아 신화강좌를 지면으로 옮긴 것으로, 소설가, 신화학자, 세계지역문화연구소 연구원, 교수 등 다양한 직종의 강사들의 강의 12강이 실려 있다.

 

신화란 무엇일까? 신화는 우리에게 무엇을 말하고자 하는 것일까? 신화는 그저 허무맹랑한 가상의 이야기일 뿐인가? 각 강의를 읽으면서 든 생각은 신화에는 그 시대를 살았던 사람들의 생각과 역사와 바람이 담겨있다는 것이다. 우리나라 신화 바리데기를 살펴봐도 그렇다. 판본에 따라 다른 이야기의 형태로 존재하는 바리데기 신화에는 불교와 무속 신앙 간의 대립이 펼쳐지다 서서히 서로 융화되는 과정이 드러난다. 이처럼 신화에는 사람들의 삶이 녹아내려 있다.

 

신화에는 자연과의 관계나 인간에 대한 통찰이 담겨있다. 중국의 소수 민족에게 전해지는 신화를 살펴보면 종족의 생존을 위해 열악한 환경을 보존하고 자연과 공존해야 하는 소수 민족의 삶을 찾아볼 수 있다. 또한 공동체를 위해 봉사하는 영웅들의 이야기를 통해 인간에 대한 성찰을 보여주고 있다.

 

신화는 전 세계 민족을 이해할 수 있는 가장 기본적인 자료이다. 그것도 상당히 재미있는 이야기들로 이루어진 자료이다. 이런 신화는 과거의 이야기만으로 끝나지 않는다. 그 속에 담긴 인간과 삶에 대한 성찰은 오늘날을 살아가는 우리에게도 수많은 화두를 던진다. 그렇기에 신화는 아직 끝나지 않은 이야기이다.