글을 쓴 카와하라 레키(川原礫)는 2008년 액셀 월드로 15회 전격문고대상 대상을 수상하면서 라노베 작가로 데뷰했습니다. 상업화된 첫 작품은 액셀 월드지만 2002년 소드 아트 온라인이라는 소설로 전격게임소설대상에 응모한 적이 있으며 이후 쿠노리 후미오(九里史生)라는 펜네임으로 웹에 연재를 계속했습니다. 액셀 월드가 인기를 끌자 이 작품 역시 2009년 4월부터 단행본으로 발매되기 시작했습니다. 요즘 물 건너에서 가장 잘나가는 라노베 작가 중 하나.

표지와 삽화를 그린 HIMA는 액셀 월드가 단행본 일러스트 데뷰작이며 이전에는 개인 블로그나 그림 게시판 중심으로 활동했던 아마추어 그림쟁이었습니다. 모에계 잡지에 실린 일러스트 몇 점이 편집자 눈에 띄어 전격 발탁된 케이스라고 할 수 있죠. 캐릭터 디자인과 색감이 좋아 앞으로의 활동이 기대되는 작가.

1984년 미국 작가 윌리엄 깁슨이 뉴로맨서라는 SF 소설을 내놓았습니다. 이 소설에서 인간의 두뇌와 컴퓨터의 통신망을 연결해 형성하는 가상 공간, 사이버 스페이스라는 용어가 처음 사용되었습니다. 소설에 등장하는 인물들은 두뇌에 이식된 소켓에 통신선을 연결하면 사이버 스페이스로 들어가 일상 생활과 비슷한 활동을 할 수 있었습니다. 이후 비슷한 류의 SF 컨텐츠에 많은 영향을 미쳤죠. 2011년에는 영화로도 개봉될 예정입니다.

기술의 발전이 눈부신 미래에도 왕따는 사라지지 않았습니다. 작은 키에 뚱뚱한 중학생 아리타 하루유키는 같은 반 불량배들의 빵셔틀 노릇을 하며 한심한 하루하루를 보내고 있었습니다. 소심한 소년의 유일한 낙은 교내 로컬 네트워크에 연결해 스쿼시 게임 기록을 갱신하는 것. 이런 우울한 일상을 반복하던 하루유키에게 교내 최고의 미소녀이자 부학생회장인 흑설공주가 다가옵니다.

"저 너머로... 가속하고 싶지 않은가, 소년?"

어리둥절하는 하루유키에게 브레인 버스트라는 프로그램을 건네주는 흑설공주. 이를 계기로 왕따 소년의 일상은 극적인 변화를 맡게됩니다. 새로운 분신인 듀얼 아바타를 통해 가속세계라는 전장을 누비는 사이버 전사로 거듭나게 된 것입니다.

전술한 것처럼 액셀 월드(アクセル・ワールド)는 전격문고대상 대상 수상작입니다. 심사 기준이 어땠는지 모르겠지만 주인장이 심사 위원이라면 다음 3가지 정도는 고려했을 겁니다.

우선 어렵지 않게 잘 쓸 것. 라이트한 장르에 걸맞게 난해한 표현으로 말 빙빙 돌려 독자를 머리 아프게 하지 않고 술술 잘 읽혀내려가야 상을 탈 자격이 있는 작품이라고 생각합니다. 다음으로는 재미있을 것. 아무리 술술 잘 읽혀도 다음 권을 꼭 사야지, 이 작가 작품은 믿어도 되겠다 하는 확신을 주지 않으면 아무 가치가 없습니다. 마지막으로 잘 팔릴 것. 대상 받은 작품인데 판매량이 형편 없다라, 이거만큼 대회의 가치를 떨어뜨리는 것도 없을겁니다. 독자에 니즈에 부합한 요소들이 잘 녹아있어 시장에서 선전함은 물론 미디어 믹스 프로젝트를 전개해도 충분한 수익을 얻을 수 있는 작품이라야 띠지에 '대상'이라는 타이틀을 붙일 자격이 있다고 생각합니다.

이런 기준으로 보면 액셀 윌드는 충분한 대상감이었습니다. 스토리에 잘 녹아있는 치밀한 세계관과 설정, 강약 조절을 잘 하면서 독자들의 시선을 확 끌어당기는 다양한 사건들, 다음 권을 기대할 수 밖에 없는 복선과 권 단위의 깔끔한 마무리, 다른 미디어로 쉽게 옮길 수 있는 전형적인, 바꿔말하면 잘 팔릴만한 요소를 고루 갖춘 플롯까지, 근래 본 작품 중에서 가장 눈에 띄는 완성도를 지니고 있었습니다. 물론 네가 그러니까 왕따 당하지 하는 소리가 절로 나올 정도의 찌질함을 보이는 주인공 하루유키와 이에 버금가는 자의식 과잉 환자 흑설공주의 중2병스러운 행동 패턴이 맘에 안들긴 하지만, 이것 마저도 스토리 전개의 한 축으로 활용하는 작가의 스토리 텔링 능력이 감탄스러울 정도였습니다. 다년간의 인터넷 소설 연재가 탄탄한 밑바탕이 되어주는 듯.

개인적으로 좋아하지 않는 '야비한 전개'가 눈에 밟히긴 했지만 충분히 다음 권을 기대할 재미를 준 작품이었습니다. 주인장이 싫어하는 전개에 관해서는 몇 권을 더 읽어보고 확신이 서면 따로 적어 보겠습니다. 초반에 뜬금 없이 사이버펑크물의 고전 뉴로맨서를 언급한 이유는 배경인 가속세계가 게임 형식을 빌려 구현된 사이버 스페이스 같다는 느낌이 들었기 때문입니다. 사이버 스페이스라는 개념을 처음으로 사용한 작품이 바로 뉴로맨서거든요. 오랬만에 다시 한 번 읽어봐야겠습니다. :)