많은 소녀들을 비롯한 모든 이들에게 『제인 에어』는 영원한 고전로맨스로 자리매김 한지 오래다. 조용하지만 끈기 있는 한 여성의 인생을 비롯해 사랑을 일궈가는 소신있고 당찬 모습은 여자들에게서는 박수를 받았고 남성들에게서는 또 다른 여인상을 꿈꾸기에 부족함이 없었을 것이다. 어른이 되어 다시 읽은 『제인 에어』는 어린 시절 이해하지 못했던 그 괴기스러움과 사랑에 대한 절절함이 한층 더 깊게 다가와 많은 생각의 거리를 안겨주기도 했었다. 고딕소설을 표방하고 있는 소설이라서인지 실라 콜러가 쓴 『비커밍 제인 에어』 역시 그 분위기를 이어나가며 샬럿과 제인의 일체화된 삶을 무리없이 표현해내고 있다. 이 책은 린덜 고든이 쓴 『Charlotte Bront?: A Passionate Life』 중 “그녀가 바운더리 가의 어두컴컴한 방에서 아버지와 함께 있었을 때 어떤 일이 있었는지는 세상에 알려지지 않았다.”라는 대목에서 영감을 얻어, 샬럿 브론테가 백내장 수술을 받은 아버지의 병상을 지키며 대작 『제인 에어』를 쓰기 시작했을 때 어떤 일이 있었을까를 상상하면서 쓰게 된 작품이다. 라고 작품 정보에서 밝히고 있다. 그래서 시작부터 끝나기까지 음울한 기조 아래 제인 에어의 배경과 에피소드들을 써내며 작가 샬럿이 어떤 시기를 보내며 『제인 에어』라는 작품을 탄생시켰는지 저자 나름대로 유추하며 만들어 나가는 이야기는 현실을 바탕으로 하고 있기에 더욱 생동감 있게 다가온다.

 

 

 

『제인 에어』라는 작품 뒤 샬럿 브론테 개인의 삶은 39살이라는 상당히 이른 나이에 요절한 여성작가로 알려져 있다. 죽음에 이르게 된 사인 역시 분분한 가운데 안그래도 허약체질이었던 샬롯이 '심한 입덧으로 인해 죽음에 이르게 됐다' 는 결론이 가장 유력한 것으로 알고 있다. 144cm의 작은 키에 조용하지만 고집 세고 깡마른 영국 여인. 그 여인이 탄생시킨 소설 한편이 그 시대를 뒤흔들고 몇 백년이 지난 지금까지 필수고전이라는 이름 하에 읽히고 있다. 이 소설은 샬롯 한 사람만을 이야기하는게 아니라 그녀의 가족, 아버지를 시작으로 형제,자매까지 폭넓게 다루고 있기에 한 편의 함축적인 가족소설이라고도 봐진다. 그래서 작품의 뒷얘기 즉, 에피소드들을 보는 재미가 있어 특별함 또한 있다.

 

 

 

우리가 고전을 읽을때, 비단 고전뿐만 아니라 여느 소설을 읽을때도 한번쯤 상상하기 마련이다. 이런 삶을 산 사람은 과연 어떤 이들일까 혹은 작가의 자전적인 이야기도 작품 속에 어느 정도 내재되 있지 않을까 하는 호기심과 관심. 브론테 자매의 『제인 에어』나 『워더링 하이츠』(폭풍의 언덕)를 읽으면서 나의 뇌리를 스쳐갔던건 그녀들이 또 하나의 여성, 남성을 창조했다기 보다는 자신의 지리멸렬한 삶을 역으로 작품으로 승화시켰던게 아닌가 하는 첫 번째 궁금증과 자신의 내면에 자리하고 있는 갈망 혹은 욕망을 제인에어 에서는 담대하고 자신감 넘치는 한 여인으로, 워더링 하이츠에서는 지독하리만치 고집스럽고 끔찍하리만치 끈질긴 한 남자의 순정(?)으로 자신들의 못다한 사랑을 이야기 하고 싶었던게 아닌가 했던 두 번째 궁금증이 있었다. 그런 몇몇 궁금증들이 비커밍 제인 에어를 통해서 다는 아니더라도 일정부분 해소됨을 느낄 수 있었던건 비록 이 작품이 소설이라는 분류에 속하지만 꽤 긴 자료조사를 토대로 최대한 사실에 근거해서 창조된 이야기라는 점에서 그럴수도 있었겠다 싶은 고개를 끄덕여지게 만드는 신뢰를 준다는데 있다. 표제는 제인 에어이지만 샬롯,에밀리,앤, 그리고 남자형제 브랜웰까지 다루고 있기에 왜 이 자매들이 그 고단했던 삶에서-그리고 고단했기에- 작품에 몰두하고 연연할 수밖에 없었는지를 설명한다.

 

 

 

샬롯의 위로 예뻐하던 두 딸과 아내를 잃고 눈까지 멀게된 아버지는 남은 딸들보다는 하나뿐인 아들을 향해 자신에게 남은 마지막 사랑을 모두 쏟아붓는다. 그에 안그래도 사랑을 독차지하던 아들은 더 안하무인에 망나니가 되고 아편과 술에 쩐 삶의 연장은 끝이 보이질 않는다. 아픈 아버지를 부양하고 제멋대로의 삶을 사는 남동생(에밀리와 앤에게는 오빠)을 부양하는건 남은 세 딸, 세 여인들이었다. 사람들에게 자신들의 작품을 알리는것도 중요했지만 무엇보다도 목사인 아버지에게 인정받고자 했음은 당연한 수순이었을 것이다. 하지만 그토록 바라봐주길 바랬던 아버지는 고단한 몸뚱아리를 쉬고자 할때 외에는 딸들의 안위는 안중에도 없다. 같은 문학도의 꿈을 꾸었던 방탕한 길을 걷고 있는 아들만이 그의 유일한 희망이고 구세주였을 뿐이다. 아버지의 이 같은 차별적인 대우 속에서도 자신들의 의지를 꺽지 않고 꿋꿋이 꿈을 향해 걷고 포기하지 않았던 세 여인이 새삼 더 대단하게 다가온다.

 

 

 

“문학이란 여성의 직업이 될 수 없고 되어서도 안 됩니다.”

 

이 한 문장만 보더라도 19세기 영국 사회에서 여성 문인들을 대하던 사람들의 시선이 어땠는지 잘 드러난다. 샬롯이 계관시인 로버트 사우디로부터 받았던 편지의 이 구절은 그 시절이나 지금의 여성들에게나 분노를 불러일으키기에 충분하다. 여성의 글쓰기를 색안경을 끼고 바라보고 펌하하고 어떻게든 잣대를 들이대려던 그들이 있었기에 또 당대의 많은 위대한 여성 문인들이 살아 남을 수 있었던 것일지도 모른다. 더욱, 배로, 여성들의 자질을 평가절하하는 그들의 콧대를 납작하게 만들어 주겠다는 의지가 불타올랐을테니까 말이다. 예술의 길은 배고픔을 동반하는 것이라고 말들 한다. 좋게 말해서 허기가 지면 차오르는 예술적 영감으로 그 허기를 채우고, 또는 그 설움만큼 작품에 투사하는 질적 가치는 상승한다고-어쩌면 독기?- 봐도 무방하리라. 그들의 고단한 삶은 가슴 아프지만 그로 인해 감동을 주고 여운을 남기고 기억에 오래도록 자리하는 수많은 고전들이 있고, 현재 역시 가슴을 움직이는 많은 작가들과 그들의 작품이 존재하고 있어 나는 행복하다.