원래 작가 최서해는 1920년대의 우리 민족의 식민지적 상황을 가장 날카롭게, 그 몸과 글로써 드러낸 작이다. 빈농의 아들로서 간도를 유랑하며 밑바탕 삶을 고통스럽게 살아간 그의 생애는 농토를 잃고 유리 걸식하던 착취받는 조선 민중의 한 전형이었으며, 그 기층민의 체험적 삶을 치열한 언어로 재현한 그의 소설들은 억압과 빈곤, 모순과 뿌리뽑힘의 보편적인 현실 구조를 드러내는 뛰어난 문학적 성취를 이룬다는 것이다. 이번 책 홍염은 이 작품은 간도를 배경으로 조선인 소작인과 중국인 지주 사이의 갈등을 그린 것으로 신경향파의 대표적인 작품이다. 계급의식에 입각한 인물설정과 소작인의 지주에 대한 계급적 투쟁 그리고 방화와 살인에 의한 결말처리 등은 프로문학적 창작방법에 충실한 것들이다. 무산자의 전형적인 인물인 소작인 문서방은 빚 때문에 소작이 떨어질 위기에 처한다. 빚을 받으러 온 지주는 문서방의 아내를 데려 가려다가 그에게 덤벼드는 문서방의 딸을 발견하고 대신 데리고 간다. 문서방의 아내는 병이 들어 죽기 전에 딸을 한번만 보게 해달라고 한다. 문서방은 중국인 사위를 찾아가서 애걸하지만 그는 들은 체도 하지 않는다. 아내가 원한을 품고 숨지자 문서방은 지주의 집에 불을 지르고 지주를 도끼로 찍어 죽인 뒤에 딸과 부둥켜안고 운다는 것이다. 특히, 그의 문학은 몇 명의 엘리트의 눈으로 바라본 일부의 삶이 아니라 실제 체험을 통한 대다수의 극빈층의 생활상을 날카롭게 표현해 그들의 울분과 서러움을 적나라하게 드러내고 있었다.

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