미국 매사추세츠공과대(MIT)의 미디어랩은 미래 기술의 산실로 불린다. 20년 후 미래가 궁금하면 MIT 미디어랩을 주목하라는 말이 있을 정도다. 전자책 단말기에 사용되는 전자 잉크, 제스처를 감지하는 모션 캡처 기술, 아프리카 어린이들도 쓸 수 있는 100달러 노트북이 모두 미디어랩에서 탄생했다.

 

이 책은 꿈을 창조하는 테크놀로지 구루 프랭크 모스 교수가 MIT 미디어랩 소장으로 일하면서 경험하고 느낀 것을 서술한 책이다. 그는 2006년 3대 소장으로 임명되어 '꿈의 공장'인 MIT 미디어랩을 세계 최고의 기술연구소로 키워낸 인물이다. 

 

휴머노이드 로봇 '넥시', 접을 수 있는 차세대 도시자동차 '시티카', 어떤 표면이든 컴퓨커 터치스크린처럼 사용할 수 잇는 '식스센스' 등, 놀라운 기술들을 통해 우리는 미래의 테크놀로지가 만들어지는 현장을 목격하게 된다. 이는 단순히 테크놀로지의 소개가 아니라 프랭크 모스 소장의 통찰이 담겨 있다는 사실이다.

 

2006년부터 2011년까지 5년간 소장을 역임하면서 우수한 두뇌들이 팀을 이뤄 거미줄처럼 협력해나가는 과정을 현장감 있게 써내려 간다. MIT 미디어랩, 세계에서 내로라하는 대학들에서 손꼽는 수재들이 선망하는 곳이다. 경쟁률이 250대 1이다. 어렵사리 들어간 후에도 쉴 틈이 없다. 다함께 '인간을 위한 기술' 연구에 매진한다. 교수진과 연구생들은 '디지털 시대의 마법사와 제자들'로 함께 호흡하며 미래를 창조하는 다양한 발명을 내놓는다.

 

 

 

 

미디어랩의 발명가들에 관한 책들은 이미 이전에도 있었다. 1987년 미래학자 스튜어트 브랜드가 <미디어랩>이란 도서를 통해 그 실체를 세상에 소개했다. 이후 1995년 초대 소장인 니컬러스 네그로폰테가 <디지털이다>이란 도서에 '디지털 컨버전스'를 예측하면서 이를 담았다.

 

         

 

'기술에 인간성을 입혀야 한다'는 신경과학자 올리버 색스의 간절한 요청에 귀 기울인 미디어랩은 향후 사반세기 동안의 미션을 '보통 사람도 정말로 대단한 일을 이루어 낼 수 있게 하고, 그 과정에서 가장 중요한 삶의 요소들, 즉 건강과 부, 행복도 자기 스스로 관리할 수 있도록 그들의 능력을 발전시킬 것'으로 정했다. 이 책에서 우리들은 현재 미디어랩에서 개발 중인 혁신적인 기술들을 접하게 된다. 그 기술들은 다음과 같은 특성을 가지고 있다.

 

훨씬 더 간단하면서 사람들의 일상에 훨신 덜 개입한다.

장애인을 돕는 기술 개발을 시작으로, 인간들의 정신력과 육체적 능력을 높인다.

사람으로부터 배우고, 그들을 이해하며, 그들의 욕구와 필요에 즉각 반응한다.

사람들이 이성적 판단을 할 수 있도록, 그들 삶의 궤적을 고려하여 그들을 돕는다.

가정, 직장, 도시를 그곳에 사는 사람들에게 적합하도록 만든다.

모든 인간이 가진 창의성을 최대한 발휘하도록 돕는다.  

 

 

MIT 미디어랩에는 사색이란 말은 잘 어울리지 않는다. 실로 다양한 분야의 사람들, 즉 건축가부터 컴퓨터 과학자, 전기공학자, 음악가, 뇌과학자, 물리학자, 시각예술가 등에 이르기까지 다양한 사람들이 무엇을 만들 것인지 생각하고, 직접 뛰어들어 구현한다. 일반 회사나 업계 사람들과 정기적으로 만나 세미나를 통해 숱한 아이디어를 만들어낸다. 실용적인 것에서부터 괴짜 같은 것까지 쏟아져나온다. 1년에 발명만 수백 가지다.

 

창의성과 발명의 도가니인 미디어랩에서는 분야 혹은 학과 간 경계가 없다. 누구도 자신의 전공 안에 갇혀 있지 않는다. 여기서는 컴퓨터 과학자가 디자인과 유아교육을 공부하고, 음악가가 뇌과학을 연구한다. 예술가가 전기공학과 로봇 조립에도 능통하다. 몽상가와 사상가가 실천가와 발명가가 된다.

 

25개의 연구팀이 다루는 다양하고 폭넓은 연구 영역에서도 잘 드러나는데, 다방면에 걸쳐 있으면서도 완전히 독창적인 연구를 한다. 개인용 로봇, 미래 오페라, 평생 유치원, 뉴미디어 의학, 감성 컴퓨팅, 구술 커뮤니케이션, 인지 기계, 정보 생태학, 체감형 미디어 등이 그것이다.

 

미디어랩에 실패란 달리 해석된다. 실패가 경험을 통란 배움으로, 새로운 값진 아이디어와 시각을 얻기 위한 디딤돌로 해석된다. 실패도 다른 이름의 성공일 뿐이다. 그들은 이곳에서 다른 곳 어디와도 비교할 수 없는 창조적 자유를 누리면서, 대담한 모험을 시도하며, 자신들의 비전을 추구할 수 있다. 오직 미디어랩에서만 가능한 것이다.

 

 

 (왼쪽)시력을 스스로 측정하게 해주는 장비 ‘네트라(netra)’를 선보이는 연구원. (오른쪽)주차 중 충전이 이뤄지는 미래형 접이식 자동차 ‘시티카(city car)’. /허윤희 기자·알에이치코리아 제공

 

미디어랩은 단순한 세계 최고의 연구소가 아니라 향후 과학기술이 나아가야할 바를 제시하는 선도적인 이미지를 표방하고 있다. 오늘날 과학기술에도 연구자의 열정에 상관없이 연구비가 지원될만한 분야에만 쏠리는 세태와 비교할 때 무척 대조적이다.

 

이 책에 실린 20여 편의 이야기는 누구에게나 필요한 교훈을 제공한다. 과학기술 분야의 종사자가 아니더라도 기술에 인간성을 입힌 것이 어떤 모습인지 흥미롭다. 미래 과학기술에 대해 호기심을 가진 이라면 그 흥미가 더할 것이다. 창의성과 혁신을 부르짖는 기업, 정부, 연구소의 책임자나 정책결정자에게 이 책을 권한다. 

 

 

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