설화說話가 소설이 되다

 

<토끼전>의 모티브는 <삼국사기>의 <김유신열전>에 나오는 구토龜兎 설화, 즉 토끼와 거북의 이야기이다. 입에서 입으로 구전되다가 판소리 사설로 채택되고 판소리 대본을 기록한 '창본唱本'의 과정을 거쳐서 소설로 발전되었다고 추정한다. 삼국사기에 실린 이야기를 살펴보자.

 

신라 선덕여왕 11년, 백제가 신라를 침공했다. 신라는 이 싸움에서 몇 개의 성을 빼앗겼다. 이 과정에 김춘추의 딸과 사위가 목슴을 잃는다. 나중에 무열왕이 되는 김춘추가 복수를 위해 나홀로 도움을 청하려고 고구려를 찾아간다. 이때 김유신은 김춘추가 60일 안에 귀국하지 않으면 구출작전에 나서겠다고 약속한다.

 

한편, 고구려는 워낙 출중한 인물이 제 발로 고구려 땅에 찾아오자 그를 제거할 목적으로 아주 곤란한 제안을 한다. 전에 신라가 고구려의 성을 빼앗아 간 적이 있는데, 이를 먼저 내놓으라고 요구한 것이다. 이에 김춘추는 일국의 영토를 신하기 마음대로 처결할 수 없으므로 고구려왕의 제안을 수용할 수 없다고 답한다. 분노한 고구려 왕은 그를 감옥에 가두었다. 이때 고구려 신하 한 사람이 김춘추를 찾아와 토끼와 거북의 설화를 들려주었다.

 

'이 미련한 놈아, 간을 빼놓고도 살 수 있는 짐승이 어디 있더냐?'

 

아이디어가 떠오른 김춘추는 고구려 왕에게 편지를 보냈다. 내용인 즉 자신이 귀국하면 신라 왕에게 잘 말해 고구려의 영토를 반환하도록 하겠다고 제안이었다. 고구려 왕은 이를 믿고 그를 풀어준다. 김춘추는 국경까지 전송나온 고구려 신하에게 "영토는 신하가 마음대로 할 수 있는 게 아니다. 편지는 죽음을 피하기 위해 둘러댄 것일 뿐이다"라고 말하곤 마중 나온 김유신을 만나 무사히 신라로 귀국했다.

 

이 책 <토끼전>은 현재 전해지는 수많은 본 중에서 완성도가 높고 내용이 풍부한 '완판본'을 바탕으로 했다. '완판본'은 조선 후기에 신재효가 정리한 판소리 창본을 전라북도 전주(옛 이름 완산)에서 목판으로 찍어낸 판본을 말한다. 가능한 한 원본의 내용을 충실히 따르면서도 오늘날 쓰이지 않는 옛말은 지금 우리말로 쉽게 풀이했으며, 판소리계 소설이었던 점을 감안하여 노랫가락처럼 리듬감 있는 말맛을 최대한 살려 냈다.

 

 

 

 

 

이는 심청전, 홍길동전과 더불어 교과서에 수록되는 빈도가 매우 잦은 고전 소설이다. 오랫동안 원문 중 일부가 초중고 교과서에 수록되어 왔다. 널리 알려진 토끼전의 줄거리는 다음과 같다. 갑자기 병이 난 용왕 앞에 신선이 나타나 토끼 간을 먹으면 낫는다고 조언한다. 이에 자라가 육지로 나가 토끼를 꼬드겨 수궁으로 데려오고, 토끼는 꾀를 내어 간을 육지에 두고 왔다고 거짓말을 한다. 이 말을 믿은 용왕은 육지로 돌아가서 간을 가져오라고 명한다. 육지로 돌아온 토끼는 자라를 비웃는다.

 

황당한 줄거리, 해석이 어려운 고어와 사어 때문에 마치 고전 소설이 시대에 한참 뒤떨어진 진부한 것으로 여겨지기 쉽다. 하지만 우리의 고전은 그 시대의 현실 인식과 새로운 의미가 숨겨져 있는 보고이다. 먼 옛날에 생겨나 누군가의 입에서 입으로 전해지고, 판소리 사설이 되고, 판소리의 대본이 되고, 또 소설로 발전하면서 다양한 계층의 욕망들이 뒤섞여 들어가 완성된 토끼전은 특히 다양한 계층의 욕망이 적나라하게 드러나는 작품으로 유명하다.

 

 

수궁과 육지, 두 세계 모두 크고 강한 동물들(용왕, 호랑이)은 권력의 상층부에 있고, 작고 약한 동물들(자라, 토끼)은 하층부에서 궂은일을 하거나 억울한 일을 당한다. 중간 계층은 권력자의 눈에 들고자 앞장서서 약자를 괴롭히거나, 눈밖에 나지 않으려고 부조리에도 침묵한다.

 
용왕은 토끼에게 자신이 옥황상제의 명을 받들어 덕과 은혜를 널리 베풀었으니 한목숨을 바쳐서 자기를 살려 낸다면 보람이 있을 것이라고 말한다. 육지의 호랑이는 산속 동물들의 안위 때문에 회의를 소집했다가 배가 고파지자 간사한 여우의 추천을 받아들여 멧돼지의 큰 자식을 눈앞에서 잡아 먹는다.

 

중간 계층은 입으로는 '충성'을 떠벌리지만 자신이 손해 볼 일은 절대로 하지 않는다. 수궁의 신하들은 이리저리 핑계를 대며 토끼 간을 구하러 육지로 나가기를 거부한다. 이처럼 고전 소설은 현실 세계에 대한 냉철한 인식을 바탕에 깔고서 사회의 모순을 비판하려는 양면성으로 취한다.

 
토끼전은 약자가 강자를 골탕 먹이는 이야기이기에 서민들의 사랑을 받았다. 하지만 약자가 강자를 이기려면 간을 산에 두고 왔다는 거짓말을 해야 하고, 토끼의 몸에 간이 나오는 구멍이 따로 있다는 말도 안되는 설정을 달아야 한다. 그만큼 약자가 강자를 이기기 어렵고, 강자를 이기려면 반칙 플레이를 할 수밖에 없다는 뜻이다. 반면에 이런 거짓말에 속아 넘어가는 지배계층의 무능함과 어리석음을 비꼬는 일이라 통쾌하다.

 
약자였던 토끼는 거짓말로 위기를 모면하고, 귀한 몸이 되자 자신보다 상대적으로 약자인 자라를 궁지로 몰아넣는다. 이는 약자라고 꼭 착한 법이 아님을 보여주는 것이며 자신의 욕망을 위해, 자신의 뒤바뀐 처지를 얼마든지 이용할 수 있다는 사실을 끄집어내어 현실 인식을 풍자하고 있다.

 

 

토끼전, 김성재, 현암사