앙드레 지드가 자신의 유일한 '소설(roman)'이라 칭한 작품
마치 위조화폐처럼 거짓된 모습으로 거짓 세계 속을 표류하는 이들이 진정한 자아와 삶의 의미를 발견해 가는 눈부신 여정

베 르나르는 자신이 사생아임을 우연히 알고 편지만 한 장 남긴 채 집을 나온다. 당장 어떻게 살아야 할지조차 알 수 없지만 젊은 베르나르는 어떤 짓을 해서든 먹고 살 수 있을 것이라는 이상한 자신감에 넘친다. 베르나르는 친구 올리비에의 집에서 하룻밤 묵으며 올리비에가 흠모하는 외삼촌 에두아르에 고나한 이야기를 듣고 그에 대해 호기심을 품는다. 소설가인 에두아르는 조카 올리비에의 인품과 문학적 재능에 큰 관심을 보이지만 자기 뒤를 쫓아온 베르나르의 꾀에 감탄해 그를 자신의 비서로 삼는다.
한편 올리비에의 형 뱅상의 아이를 가진 로라는 그 사실을 남편에게 숨긴 채 옛 사랑 에두아르에게 도움을 청하고, 에두아르와 로라 그리고 베르나르는 함께 여행을 떠난다. 그들의 여행에 심한 질투를 느낀 올리비에는 홧김에 천박한 파사방 백작과 어울리고 두 사람은 추문에 휩싸인다.

작 품에 등장하는 인물들은 대부분 자신의 진실한 모습을 숨긴 채 상대방을 대하며 인생과 진심으로 마주하는 것을 피하려 한다. 베르나르는 양아버지의 마음을 외면하고 강한 척 세상으로 뛰어들며 올리비에와 에두아르는 서로에 대한 호감을 숨긴 채 각자 다른 상대와 여행을 떠난다. 이들뿐만 아니라 배우자의 정절을 의심하며 결혼 생활을 유지하는 중년 부부, 현실을 외면하고 허구만 취하는 작가, 죽음에 대한 두려움을 숨긴 채 자살을 꿈꾸는 노인 등 작품 속 인물들은 모두들 마치 위조지폐처럼 거짓된 모습으로 거짓 세계를 표류한다.