고종과 커피! 도무지 어울리지 않을 것 같은 두 단어가 만났다. 인터넷을 검색해보니 얼마 전에는 덕수궁에서 ‘고종, 커피에 반하다’라는 주제로 행사가 열리기도 했단다. 하긴 고종이 재위하고 있던 시절에 다양한 서구의 문물이 들어왔으니 처음 보는 사물들에 얼마나 호기심이 많았을까. 거기에 맛과 향이 일품이었다면 반하지 않을 수 없었을 것이다.

김탁환 작가의 신작 <노서아 가비>는 커피를 즐겨 마신 고종이 커피 때문에 죽을 뻔한 사건을 모티브로 하여 전개된다. 당시 고종은 커피 애호가였다. 그래서 아들 순종과 함께 커피의 맛과 향을 자주 음미했는데, 고종의 아관파천 시절 하늘 높은 줄 모르고 권력을 휘둘렀던 역관 김홍륙이 유배를 가게 되자 앙심을 품고 고종의 커피에 독을 타는 사건이 발생했다고 한다. 그래서 소설의 정점 또한 고종의 독살 사건에 가 있다. 조선 최초의 바리스타라 할 만한 따냐는 역사의 현장에 가장 가까이에 있던 인물로 가공되고 그의 남편인 이반은 그녀를 이용해 고종 독살을 모의하는 반역자로 등장한다.

소설은 커피 이야기로 시작하지만, 전반부는 커피와는 무관하게 따냐의 인생역정이 흥미진진하게 전개된다. 역관의 딸로 태어난 따냐는 아버지가 억울하게 비명횡사하면서부터 고난의 길을 걷기 시작한다. 중국으로 러시아로 흘러들어가 사기행각을 일삼는다. 그녀의 사기행각을 보고 있노라면 100년 전이 아닌 요즘의 이야기를 듣고 있는 것만 같다. 유창한 러시아어와 미모와 지략을 갖춘 첩보원 스타일이다. 그런 그녀가 러시아에서 이반을 만나 다시 조선으로 돌아와 고종의 바리스타가 된다. 고종에게 노서아 가비를 매일 아침 올리는 임무를 맡게 된 것이다.

<노서아 가비>는 한번 읽기 시작하면 쉽게 손에서 뗄 수 없을 정도로 강한 흡입력을 가지고 있다. 나 또한 앉은 자리에서 책을 다 읽어버렸다. 전작들에 비해서 스토리 구성이 단순하지 않은가라는 의문이 들기도 했지만, 간결하고 빠른 전개가 오히려 독자들의 시선을 사로잡는 것 같다. 또한 조선 여인이 광활한 러시아에서 펼치는 사기극, 고종의 커피를 아침마다 대령한 바리스타라는 소재의 신선함이 소설에 대한 궁금증을 증폭시킨다.

팩션이기에 고종독살 음모사건이 있었다는 데 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 소설을 통해 역사적 사실을 확인하면서도 작가의 가공으로 이를 재미있게 돌아보았다.

by 꽃다지, 2009년 7월 12일